了解一些關于路由器基本功能的知識還是非常有用的，這里主要分析了路由器基本功能中網絡層的實際應用。傳統地，路由器工作于OSI七層協議中的第三層，其主要任務是接收來自一個網絡接口的數據包，根據其中所含的目的地址，決定轉發到下一個目的地址。

因此，路由器首先得在轉發路由表中查找它的目的地址，若找到了目的地址，就在數據包的幀格前添加下一個MAC地址，同時IP數據包頭的TTL （Time To Live）域也開始減數，并重新計算校驗和。當數據包被送到輸出端口時，它需要按順序等待，以便被傳送到輸出鏈路上。

路由器在工作時能夠按照某種路由通信協議查找設備中的路由表。如果到某一特定節點有一條以上的路徑，則基本預先確定的路由準則是選擇最優（或最經濟）的傳輸路徑。由于各種網絡段和其相互連接情況可能會因環境變化而變化，因此路由情況的信息一般也按所使用的路由信息協議的規定而定時更新。

網絡中，每個路由器基本功能都是按照一定的規則來動態地更新它所保持的路由表，以便保持路由信息的有效性。為了便于在網絡間傳送報文，路由器總是先按照預定的規則把較大的數據分解成適當大小的數據包，再將這些數據包分別通過相同或不同路徑發送出去。當這些數據包按先后秩序到達目的地后，再把分解的數據包按照一定順序包裝成原有的報文形式。路由器的分層尋址功能是路由器的重要功能之一，該路由器基本功能可以幫助具有很多節點站的網絡來存儲尋址信息，同時還能在網絡間截獲發送到遠地網段的報文，起轉發作用；選擇最合理的路由，引導通信也是路由器基本功能；多協議路由器還可以連接使用不同通信協議的網絡段，成為不同通信協議網絡段之間的通信平臺。一般來說，路由器的主要工作是對數據包進行存儲轉發，具體過程如下：

第一步：當數據包到達路由器，根據網絡物理接口的類型，路由器調用相應的鏈路層功能模塊，以解釋處理此數據包的鏈路層協議報頭。這一步處理比較簡單，主要是對數據的完整性進行驗證，如CRC校驗、幀長度檢查等。

第二步：在鏈路層完成對數據幀的完整性驗證后，路由器開始處理此數據幀的IP層。這一過程是路由器基本功能的核心。根據數據幀中IP包頭的目的IP地址，路由器在路由表中查找下一跳的IP地址；同時，IP數據包頭的TTL（Time To Live）域開始減數，并重新計算校驗和（Checksum）。

第三步：根據路由表中所查到的下一跳IP地址，將IP數據包送往相應的輸出鏈路層，被封裝上相應的鏈路層包頭，最后經輸出網絡物理接口發送出去。

簡單地說，路由器的主要工作就是為經過路由器的每個數據包尋找一條最佳傳輸路徑，并將該數據包有效地傳送到目的站點。由此可見，選擇最佳路徑策略或叫選擇最佳路由算法是路由器的關鍵所在。為了完成這項工作，在路由器中保存著各種傳輸路徑的相關數據——路由表（Routing Table），供路由選擇時使用。上述過程描述了路由器的主要而且關鍵的工作過程，但沒有說明其它附加性能，例如訪問控制、網絡地址轉換、排隊優先級等。