局域網和互聯網的通信都是在不同的網絡層次架構和網絡層次協議的支持下完成的。那么在這之中，它們的定義以及作用是什么呢？我們如何將協議，結構，體系，層次進行定位呢？下面我們就幾個問題來詳細說一下。

1. 層次化體系結構中的幾個基本概念

（1）協議

協議（Protocol）是一種通信規約。例如在郵政通信系統中，寫信的格式、信封的標準和書寫格式、信件打包以及郵包封面的約定等，這些都是郵政通信系統的通信規約。因此，在計算機網絡通信過程中，為了保證計算機之間能夠準確地進行數據通信，也必須制定一套通信規則，這套規則就是通信協議。

（2）層次

分層次（Layer）是人們處理復雜問題的基本方法。當人們遇到一個復雜問題的時候，通常習慣將其分解為若干個小問題，再一一進行處理。例如，對于郵政通信系統，這樣一個涉及全國乃至世界各地區億萬人之間信件傳送的復雜問題，解決方法是：將總體要實現的很多功能分配在不同的層次中；每個層次要完成的服務及服務實現的過程都有明確規定；不同地區的系統分成相同的層次；不同系統的同等層具有相同的功能；高層使用低層提供的服務時，并不需要知道低層服務的具體實現方法。

郵政通信系統使用的層次化體系結構與計算機網絡的體系結構有很多相似之處，其實質是對復雜問題采取的“分而治之”的結構化處理方法。層次化處理方法可以大大降低問題的處理難度，這正是網絡研究中采用層次結構的直接動力。因此，層次是計算機網絡體系結構中又一重要和基本的概念。

（3）接口

接口（Interface）就是同一節點內，相鄰層之間交換信息的連接點。例如，在郵政通信系統中，郵箱就是發信人與郵遞員之間規定的接口。同一個節點的相鄰層之間存在著明確規定的接口，低層通過接口向高層提供服務。只要接口條件不變、低層功能不變，低層功能的具體實現方法與技術的變化不會影響整個系統的工作。因此，接口同樣是計算機網絡實現技術中一個重要與基本的概念。

2. 網絡體系結構

網絡協議對計算機網絡是不可缺少的，一個功能完備的計算機網絡需要制定一整套復雜的協議集。對于結構復雜的網絡協議來說，***的組織方式是層次結構模型。為此，將網絡層次性結構模型與各網絡層次協議的集合定義為計算機網絡體系結構（Network Architecture）。網絡體系結構對計算機網絡應該實現的功能進行了精確的定義，而這些功能是用什么樣的硬件與軟件去完成的是具體的實現問題。體系結構是抽象的，而實現是具體的，它是指能夠運行的一些硬件和軟件。

3. 網絡體系結構的研究意義

1974年，美國IBM公司提出了世界上***個網絡體系結構SNA（System Network Architecture），之后凡是遵循SNA結構的設備就可以方便地進行互連。隨之而來的是，各個公司紛紛推出自己的網絡體系結構，如Digital 公司的DNA等。這些網絡體系結構的共同之處在于都采用了“層次”技術，而各層次的劃分、功能、采用的技術術語等均不相同。因此，計算機網絡采用層次結構，它有以下一些好處：

各層之間相互獨立。高層并不需要知道低層是如何實現的，而僅需要知道該層通過層間接口所提供的服務。

靈活性好。當任何一層發生變化時，例如由于技術的進步促進實現技術的變化，只要接口保持不變，則在這層以上或以下的各層均不受影響。另外，當某層提供的服務不再需要時，甚至可將這層取消。由于各層獨立，因此每層都可以選擇最為合適的實現技術，各層實現技術的改變不會影響其他層。易于實現和維護。由于整個系統被分割為多個容易實現和維護的小部分，使得整個龐大而復雜的系統變得容易實現、管理和維護。

有益于標準化的實現。由于每一層都有明確的定義，即每層實現的功能和所提供的服務都很明確，因此十分利于標準化的實施。

隨著信息技術的發展，各種計算機系統聯網和各種計算機網絡的互聯成為人們迫切需要解決的課題。OSI參考模型以及網絡層次協議就是在這個背景下提出并開展研究的。