由于現(xiàn)在的網(wǎng)絡(luò)暴露出了越來越多的弊病以及人們對網(wǎng)絡(luò)性能需求的提高，于是研究人員不得不把很多復(fù)雜功能加入到路由器的體系結(jié)構(gòu)當(dāng)中，例如OSPF，BGP，組播，區(qū)分服務(wù)，流量工程，NAT，防火墻，MPLS等等。這就使得路由器等交換設(shè)備越來越臃腫而且性能提升的空間越來越小。

然而與網(wǎng)絡(luò)領(lǐng)域的困境截然不同的是，計(jì)算機(jī)領(lǐng)域?qū)崿F(xiàn)了日新月異的發(fā)展。仔細(xì)回顧計(jì)算機(jī)領(lǐng)域的發(fā)展，不難發(fā)現(xiàn)其關(guān)鍵在于計(jì)算機(jī)領(lǐng)域找到了一個簡單可用的硬件底層(x86指令集)。由于有了這樣一個公用的硬件底層，所以在軟件方面，不論是應(yīng)用程序還是操作系統(tǒng)都取得了飛速的發(fā)展。現(xiàn)在很多主張重新設(shè)計(jì)計(jì)算機(jī)網(wǎng)絡(luò)體系結(jié)構(gòu)的人士認(rèn)為：網(wǎng)絡(luò)可以復(fù)制計(jì)算機(jī)領(lǐng)域的成功來解決現(xiàn)在網(wǎng)絡(luò)所遇到的所有問題。在這種思想的指導(dǎo)下，將來的網(wǎng)絡(luò)必將是這樣的：底層的數(shù)據(jù)通路（交換機(jī)、路由器）是“啞的、簡單的、最小的”，并定義一個對外開放的關(guān)于流表的公用的API，同時采用控制器來控制整個網(wǎng)絡(luò)。未來的研究人員就可以在控制器上自由的調(diào)用底層的API來編程，從而實(shí)現(xiàn)網(wǎng)絡(luò)的創(chuàng)新。

OpenFlow正是這種網(wǎng)絡(luò)創(chuàng)新思想的強(qiáng)有力的推動者。OpenFlow交換機(jī)將原來完全由交換機(jī)/路由器控制的報文轉(zhuǎn)發(fā)過程轉(zhuǎn)化為由OpenFlow交換機(jī)（OpenFlow Switch）和控制服務(wù)器（Controller）來共同完成，從而實(shí)現(xiàn)了數(shù)據(jù)轉(zhuǎn)發(fā)和路由控制的分離。控制器可以通過事先規(guī)定好的接口操作來控制OpenFlow交換機(jī)中的流表，從而達(dá)到控制數(shù)據(jù)轉(zhuǎn)發(fā)的目的。

因此，OpenFlow開啟了一條網(wǎng)絡(luò)創(chuàng)新的道路。如果OpenFlow得到廣泛的應(yīng)用和推廣，則未來的網(wǎng)絡(luò)將如曾經(jīng)的計(jì)算機(jī)一樣取得日新月異的發(fā)展。

流表由很多個流表項(xiàng)組成，每個流表項(xiàng)就是一個轉(zhuǎn)發(fā)規(guī)則。進(jìn)入交換機(jī)的數(shù)據(jù)包通過查詢流表來獲得轉(zhuǎn)發(fā)的目的端口。流表項(xiàng)由頭域、計(jì)數(shù)器和操作組成；其中頭域是個十元組，是流表項(xiàng)的標(biāo)識；計(jì)數(shù)器用來計(jì)數(shù)流表項(xiàng)的統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)；操作標(biāo)明了與該流表項(xiàng)匹配的數(shù)據(jù)包應(yīng)該執(zhí)行的操作。