F5網絡公司在2月11日收購了LineRate系統公司，成為最近的一家希望能夠在軟件定義網絡(SDN)領域的有所作為的網絡公司。F5公司在應用交付控制器市場上具有舉足輕重的地位，現在也瞄準了正在快速發展的SDN(軟件定義網絡)市場中的4-7層服務，例如安全、加速、優化和流量管理等在線服務。截止到目前為止，包括思科、惠普、瞻博(Juniper)在內的網絡巨頭，以及例如Big Switch和Plexxi等在內的初創公司，都將注意力放在了SDN的連接層面，并在例如OpenFlow等協議方面展開了激烈的辯論。

盡管現在有關報道在不斷增多，但應用層較少受到人們的關注。現在，不僅是F5公司已決定在SDN的應用層上發力，Embrane公司的主要業務聚焦也在這里。在最近的一次媒體采訪中，前思科公司的高管、現任Embrance公司的***執行官Dante Malagrino表示，SDN的發展趨勢不可阻擋，運行在這些網絡上的服務將變得更加重要。他還預計，其他SDN供應商將開始關注應用層。F5公司的高級技術營銷經理Lori MacVittie對此也持相同的意見。

“當SDN成熟之后，其焦點將上移到應用層。”MacVittie于2月11日在F5公司的博客上寫道，“在應用層可編程、可擴展的服務包括：應用服務網絡必須完全認識到軟件定義網絡(SDN)和軟件定義數據中心所帶來的益處，尤其是將網絡功能虛擬化(NFV)作為一項戰略執行以實現***的靈活性。目前，有兩個原因促進了對網絡功能虛擬化的需求：一是今天現代化的x86硬件平臺需要進一步提高表現，另一個則是軟件定義控制整個網絡在具有伸縮能力的同時，還需具有高度的可編程性和***性能。”

應用層的SDN服務將為SDN帶來更強的靈活性、可擴展性和可編程性，這有助于企業在較大的軟件定義數據中心中獲益。 “這是一次技術收購，”F5公司的產品管理和營銷副總裁Jason Needham說， “我們希望為我們的客戶提供廣泛的價值。”該交易的財務條款尚未披露。

通過集中的軟件定義網絡控制器，SDN被設計為能夠承擔絕大部分傳統網絡硬件所執行的工作任務，尤其在交換機領域。很多公司和技術供應商都對SDN表示了濃厚的興趣。IDC的分析師預測，今年的SDN市場規模預計將達到3.6億美元，而2016年將增長至37億美元。這也促使一些廠商通過收購或投資在SDN領域進行圈地。VMware在2012年花費12.6億美元收購了Nicira，隨后甲骨文公司收購了Xsigo公司，博科收購了Vyatta公司。上周，英特爾投資公司為Big Switch公司投資了650萬美元。

F5公司的Needham和該公司的企業發展副總裁Andrew Stern表示，收購LineRate系統公司與公司在過去兩年中創建應用控制平面體系結構(application control plane architecture)的方向一致。這一戰略方向在2011年發布的Big-IP 11版中就已有體現。他們說，F5公司也一直在增強對網絡虛擬化環境的支持。Needham說，“這僅僅是這一主題的延續。”LineRate公司的 SDN服務是基于LineRate操作系統(LROS)，公司也提供了網絡服務套件LineRate代理(Proxy)。Needham和Stern都沒有詳細說明產品計劃，但Needham說，收購不僅會增強F5當前的產品，而且也將為F5未來的產品發展帶來長遠的收益。