你可能經常和強大的Excel打交道，在一個個“框”內拖公式，拉圖表，駕輕就熟。

但你知道嗎，有一種編程語言，它是一種沒有“框”的“電子表格”，不但能畫各種函數圖像，生成圖標，還能查詢實時數據，做圖像識別、生成 3D 幾何圖形、自動計算微分積分……  計算靈活性號稱是Excel的1000倍。

這門編程語言就是著名的Wolfram語言。

一、強大的Wolfram

Wolfram語言有多厲害呢，我們先來看幾個例子：

1.獲取中國的GDP數據

CountryData["China", "GDP"]

CountryData是一個函數，函數的調用用的是方括號。

兩個參數一目了然，Wolfram有個內置的知識庫，可以從中取出中國的GDP數據。

當然，你可以用CN來代替China，Wolfram會用知識庫自動做轉換。

2.把中國 GDP 的歷史數據畫成折線圖

DateListPlot[ CountryData["China", {"GDP", All}],
                     PlotLabel -> "中國歷年GDP變化",
                     Frame -> True,
                     PlotTheme -> "Detailed"
]

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3.圖像處理

下面三行代碼，先是導入圖片，然后識別其中的文字，最后將圖像縮小。

img = Import["https://unix.org/images/unix-an-open-group-standard.png"]
text = TextRecognize[img]
smallImg = ImageResize[img, {50, 50}]

4.識別視頻中的汽車

僅僅用兩行代碼，就可以識別出視頻中的所有汽車

從這幾個例子就能看出Wolfram的特點：語義驅動，高度抽象，對于很多事情都是一行搞定。

二、最聰明的人

Wolfram語言的創造者就是Wolfram，Stephen Wolfram（史蒂芬·沃爾夫勒姆），被譽為“活著的最聰明的人”。

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沃爾夫勒姆的人生就那種絕對開掛的，讓人仰望的那種。

他小時候非常聰明，他發現：只要閱讀，就能很快學會很多知識，上不上學無所謂。

12歲那年，當別的小朋友在院子里瘋跑的時候，他花了一個夏天的功夫，靜靜坐在書房里，把自己掌握的物理知識整理成了一本“書”，書名叫《簡明物理學目錄》。

這本書包括經典力學、電磁學、熱力學、量子力學、粒子物理、天體物理等幾百個物理概念和術語，每個概念都配有簡短定義、公式或關鍵參考信息，特別讓人印象深刻的是，書中用眾多手繪的配圖形象地展示了這些概念。

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15歲他開始研究量子場論和粒子物理學，并且發表學術論文，由于學術水平遠超同齡人，他覺得伊頓公學的課程沒意思，17歲就退學了。

高中畢業證都沒拿到，沃爾夫勒姆一點兒都不在乎，因為他直接進入了牛津大學。

在牛津大學呆了兩年，沃爾夫勒姆又覺得大學課程非常糟糕，再次退學，大學畢業證也沒拿到。

不過他在牛津寫的一篇關于“量子色動力學”的論文，引起了諾貝爾獎得主、提出夸克理論的沃爾默里·蓋爾曼的注意，蓋爾曼邀請他加入他在加州理工學院的研究小組。

于是，沃爾夫勒姆于1979年來到了加州理工，在這里僅僅呆了一年，他就獲得了粒子物理學博士學位。

諾貝爾獎得主，著名科學家費曼對沃爾夫勒姆和他的研究極為賞識，特意給他寫推薦信，強烈建議他獲得麥克阿瑟獎。

（左 費曼， 右 沃爾夫勒姆）

當然，沃爾夫勒姆的研究成果也足以獲獎，21歲的他成了最年輕的麥克阿瑟獎得主。

三、創業失敗

沃爾夫勒姆很早就接觸了計算機，學會了編程，他的老師是圖靈的好友Norman Routledge。

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早在70年代，沃爾夫勒姆已經可以“上網”了，當時英國一些大學已經連入了互聯網的雛形ARPANET。

在研究粒子物理的時候，經常需要做大量的代數運算，所以他在上面找了一個用Lisp寫的數學計算軟件Macsyma，開始玩得不亦樂乎。

有了計算機的強大輔助，他非常喜歡在物理論文中寫一些非常華麗的公式，讓讀者目瞪口呆：你是怎么推導到這一步的？

很快，獲得了計算高手美譽的沃爾夫勒姆就覺得Macsyma不夠用了，他決定設計一個自己的數學計算系統：SMP。

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他在物理系找了一臺能運行Unix的計算機VAX11， 卷起袖子開始實現SMP。

用什么編程語言呢？ 沃爾夫勒姆會用匯編，ALGOL，Lisp，APL，這都是當時著名的編程語言。

但是，一個叫 Rob Pike的物理系研究生（沒錯，就是那個Go語言的發明人）建議他用剛剛誕生不久的C語言。

沃爾夫勒姆一看，C語言不錯啊，就是它了。

1981年，SMP正式問世，這是它運行起來的樣子：

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眼尖的同學可能已經發現，看起來很簡陋的SMP已經有了Wolfam語言的感覺了。

你看它也是Input ，Output成對出現，函數調用用方括號，只不過所有的圖形都是在終端的字符界面上顯示的。

SMP功能強大，解救了無數研究者，諾貝爾物理學獎得主斯蒂芬·溫伯格說：自從有了它，再也不用擔心要請我的學生幫忙求解微分方程了。

看到商業機會的沃爾夫勒姆決定創業，成立了一家叫做Computer Mathematics Corporation的公司，SMP賣得相當不錯，雖然每份售價高達40000美元，還是有不少工業和政府得實驗室在買。

不過他的運氣不好，首先學校對知識產權的態度發生了變化，不讓他隨便把軟件拿出去商業化，其次80年代初AI（專家系統）也火了一陣，風險投資認為專家系統是未來，押寶AI，沃爾夫勒姆沒機會了。

四、喬布斯幫助起名

創業失敗，沃爾夫勒姆又一頭扎進了基礎研究之中。

在普林斯頓大學，他對元胞自動機做了大量的研究，系統性地調查了基本元胞自動機制的類別，提出“計算等價原理”：任何看起來復雜的系統（如流體、社會系統、蟻群等），在計算能力上都等價于圖靈機。自然界的很多過程，其實就是一種計算；

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在伊利諾伊大學研究復雜系統時，他發現現有的工具根本無法滿足他的科研需求，因為他需要一個這樣的系統：

1.能做符號計算（不是只處理數字）

2.能快速可視化復雜圖案

3.能支持編程、建模、數學推理的統一環境

4.能跨學科整合：數學、物理、圖形、算法

而當時雖然有各種工具，但是太分散，每次做點兒事情就得不停地切換工具，非常低效。

為了最大化自己的科研效率，實現“工具+語言+環境三位一體”的獨特思路，沃爾夫勒姆決定利用開發SMP的經驗，重新設計一個系統。

新系統叫什么名字呢，這個很讓人發愁，這時候沃爾夫勒姆遇到了被蘋果放逐的喬布斯。

喬布斯此時正在開發一個叫做NeXT的電腦，他看到沃爾夫勒姆的軟件，立刻就有了濃厚的興趣。

喬布斯建議沃爾夫勒姆放棄Omega，Polymath這樣讓人難以理解的名字，堅持說一定要用這個名字：Mathematica 。

不僅給軟件起了名，喬布斯還和沃爾夫勒姆達成了一項協議，把Mathematica預裝在NeXT計算機上。

有了喬布斯這個榜樣的力量，沃爾夫勒姆又和Sun，SGI公司，IBM等巨頭達成了協議。

注意，這個列表中沒有微軟，因為當時MS-DOS對應用程序有640K內存的限制，Mathematica無法運行。

軟件還沒有開發出來，就有了銷路了，沃爾夫勒姆開始了瘋狂的開發。

1988年6月，Mathematica正式發布了。

看看，當時的軟件都是用軟盤來安裝的。

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Mathematica一推出就火了，尤其在科研和工程界，它幾乎立刻成為主流的計算工具之一。

NASA、CERN、MIT、哈佛、沃頓商學院等機構都在用，一度是“高水平科研的標志”。

Mathematica功能強大，但是非常專業，普通得用戶使用門檻比較高。

當沃爾夫勒姆6歲的兒子接觸到Mathematica時，提出了這么一個問題：為什么我不能用簡單的英語來表達我的意思呢？

這引發了沃爾夫勒姆的思考，他開發了一個Wolfram|Alpha 的網站，讓大家可以用自然語言來提問。

Wolfram|Alpha不但極大地降低了Mathematica的使用門檻， 也引起巨頭們的注意，變成了主流平臺背后的知識引擎：

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微軟把它接入到了Bing之中，Siri也也將其接入語音助手，而Siri不久被蘋果收購。

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隨著 Wolfram|Alpha 的成功和云計算的興起，Stephen Wolfram 開始重新審視自己早期的一個想法：把 Mathematica 中的語言部分獨立出來，作為一個通用的、知識驅動的編程語言。

新語言不僅僅是做數學計算，而是一個內置世界知識的通用計算語言。

這就是我們開頭提到的Wolfram編程語言。

五、結語

Wolfram能結束Excel長達30年的統治嗎？

當然不行，因為兩者要解決的問題側重點是不同的。

Excel適合結構化數據的基本處理，上手快，適合報表，數據分析等領域。

Wolfram內置豐富的現實世界知識和數據，支持復雜的數據分析和處理，但是門檻也比較高。

雖然Wolfram在功能和靈活性方面具有顯著優勢，但Excel憑借其易用性和廣泛的用戶基礎，仍將在日常辦公中占據重要地位。

附錄，和沃爾夫勒姆有交集的知名人物

沃爾默里·蓋爾曼：諾貝爾獎獲得者，邀請他加入加州理工學院研究小組。

費曼：諾貝爾獎獲得者，對沃爾夫勒姆非常賞識，推薦他入選麥克阿瑟獎。

喬布斯：蘋果創始人和CEO，Mathematica和Wolfram|Alpha的早期推動者。

謝爾蓋·布林 ：Google創始人，曾在沃爾夫勒姆的公司實習。

Rob Pike：UTF-8 作者，Go語言發明人，建議沃爾夫勒姆使用C語言開發SMP。

下村努：日裔計算機安全專家，幫助FBI追蹤頭號黑客凱文·米特尼克聞名于世，被沃爾夫勒姆雇傭寫C編譯器。