從1989年起，Lotus通過其群件產品Notes提出了數據庫技術的全新概念-"文檔數據庫"，文檔數據庫區別于傳統的其它數據庫，它是用來管理文檔。在傳統的數據庫中,信息被分割成離散的數據段，而在文檔數據庫中，文檔是處理信息的基本單位。一文檔可以很長、很復雜、可以無結構，與字處理文檔類似。

文檔數據庫與五、六十年代管理數據的文件系統不同，文檔數據庫仍屬于數據庫范疇。首先，文件系統中的文件基本上對應于某個應用程序。當不同的應用程序所需要的數據有部分相同時，也必須建立各自的文件，而不能共享數據，而文檔數據庫可以共享相同的數據。因此，文件系統比文檔數據庫數據冗余度更大，更浪費存儲空間，且更難于管理維護。其次，文件系統中的文件是為某一特定應用服務的，所以，要想對現有的數據再增加一些新的應用是很困難的，系統不容易擴充。數據和程序缺乏獨立性。而文檔數據庫具有數據的物理獨立性和邏輯獨立性，數據和程序分離。

文檔數據庫也不同于關系數據庫,關系數據庫是高度結構化的,而Notes的文檔數據庫允許創建許多不同類型的非結構化的或任意格式的字段,與關系數據庫的主要不同在于,它不提供對參數完整性和分布事務的支持,但和關系數據庫也不是相互排斥的,它們之間可以相互交換數據,從而相互補充、擴展。