盲人程序員是怎樣煉成的
一個星期前，本網站根據勞工部殘疾人就業(yè)政策辦公室（Office of Disability Employment Policy）的報道，編發(fā)了一篇文章“通訊手段為所有人提供機會”，介紹為國防部制作網頁的盲人程序員張海倫，引起了人們的驚嘆，一位讀者贊揚張海倫 “了不起，技術難度趕上貝多芬”，另一位則表示“簡直難以置信，但是不得不信”。但是也有一些人發(fā)出疑問，對盲人竟能制作網頁表示不解，認為這是在“糊弄人” ，甚至是“典型假大空的新聞”。
其實，盲人，甚至像張海倫這樣出生即喪失視力的人，只要自強不息，在現代科技手段的支持下，掌握像開發(fā)網頁這樣高技術含量的工作，已經不是神話。
畢業(yè)于德州大學奧斯汀分校計算機科學系的張海倫，現在為一家聯(lián)邦政府合同商工作，負責為國防部開發(fā)定制系統(tǒng)軟件和網站
盲人使用計算機，還要做到像正常人那樣在虛擬空間漫游，同網友交流，與同事研究工作，最基本的就是要能夠“閱讀”屏幕上所顯示的內容。早在個人計算機的萌芽階段，一些大公司就開始研發(fā)供盲人和弱視者的讀屏工具，其開創(chuàng)者是吉姆•撒切爾（Jim Thatcher）。
與許多正常人卷入殘障事務一樣，撒切爾也是因為他在個人生涯里遇上了殘疾人：當他在密歇根大學讀書的時候，他的論文導師杰西•萊特（Jesse Wright）就是一個盲人。1963年，那時計算機科學還處在萌芽狀態(tài)，撒切爾就取得了該學科的博士學位，后來他和萊特都作為數學家進入IBM公司工作。個人計算機剛一問世，萊特和撒切爾師生二人就開始研發(fā)配套的語音接入系統(tǒng)，到1986年，IBM發(fā)布了最早的DOS屏幕閱讀器之一：第一代IBM讀屏器。后來，撒切爾又領導開發(fā)了二代讀屏器，它是具有個人計算機圖形用戶接口的第一種讀屏器。撒切爾還積極參與了IBM主頁閱讀器的研發(fā)，使得盲人可以與常人一樣上網。
還有一項技術進展對盲人得以融入信息時代起了重要作用，那就是雷蒙德•庫茨威爾（Raymond Kurzweil）開發(fā)的系統(tǒng)，將全方位光學字符識別與文本到語音合成結合起來，使得盲人可以“聽讀”正常人的閱讀文本。這項技術自從1976年問世以來，經過幾代人的努力，已經成為盲人與正常人一樣獲取海量信息的有力工具。
現在，接受過專業(yè)訓練的盲人程序員利用讀屏器、光學字符識別、電子盲文記事本以及盲文觸摸屏等工具，弱視者利用操作系統(tǒng)內嵌的放大工具或插件，完全可以在Windows、Mac和Linux等系統(tǒng)平臺上，熟練地使用C/C++、Java等各種編程語言編寫程序，制作網頁。一些原本對盲人程序員不太 “友好”的語言環(huán)境，例如python等，也在改進它們的代碼程式，剔除妨礙盲人程序員讀寫的某些障礙。
盲人能夠從事編寫制作網頁這種對技術要求很高的工作，還需要社會上廣泛的支持。政府在公共政策上為殘疾人提供保障，教育機構為他們入學和學業(yè)創(chuàng)造條件，也是出現盲人計算機程序員的重要原因。
在美國，根據聯(lián)邦1973年康復法（Rehabilitation Act of 1973）的504條款，以及1990年美國殘疾人法案（Americans with Disabilities Act of 1990）的第2章，加上這兩個法律的修訂條款，保證了所有的中小學和大專院校都不得對殘疾人士入學加以歧視，州和地方政府機構以及一定規(guī)模（15人）以上的私營企業(yè)都不得在雇用員工的時候歧視殘疾人。有的地方政府立法甚至更為嚴厲，例如加州法律就將在雇用員工時禁止歧視殘疾人的范圍，擴大到5人以上的私營企業(yè)。
美國的法律不僅在入學和招工時禁止歧視殘疾人，而且規(guī)定大專院校和企業(yè)必須在合理的范圍內為殘疾人的學習和工作提供便利，其中就包括盲人學生。美國教育部估計，全國高等院校和職業(yè)學校有75000名視障學生。在幫助殘疾學生的學習和生活所需的常規(guī)輔助措施之外，對視障學生，學校還會提供語音教材，屏幕放大、盲文轉錄或圖像觸摸轉換軟件，以及讀屏器等工具。現在教育和學校生活越來越多地向虛擬世界轉移，對學校向視障學生提供協(xié)助帶來了新的挑戰(zhàn)，以后我們會有文章討論這方面的問題。
回到本文的開頭。那些對盲人可以制作網頁、編寫軟件持懷疑態(tài)度的讀者，如果仍然覺得上面的解說缺乏說服力，可以上網鍵入“盲人程序員”幾個字進行搜索，很容易就能查到一位名叫拉蒙的盲人，他現在是谷歌的軟件工程師。拉蒙出生在印度，先后在印度和美國接受教育，差不多兩年前，他到北京出席谷歌的創(chuàng)新論壇，中國的許多報刊和網站都對他進行了報道。另外，中國盲人協(xié)會網站也在數天前刊登了一篇報道，講述菲律賓首位盲人電腦程序員的故事。希望這些可以進一步解除那部分讀者的疑慮。
