在公元前3世紀(jì)，亞歷山大圖書館被認(rèn)為收藏了全部的人類知識(shí)。而如果把今天全世界的信息平分給每一個(gè)活著的人，那么每個(gè)人擁有的信息量將足足超過當(dāng)年亞歷山大圖書館全部藏書的320倍。如果把所有這些信息刻到光盤上并且分5摞疊起來的話，那么這些光盤可以一直堆到月球。

這種數(shù)據(jù)爆炸是相對(duì)新鮮的現(xiàn)象。

僅僅在2000年的時(shí)候，全世界全部的存儲(chǔ)信息中還只有1/4是數(shù)字化的，其余的都保存在紙張、膠片和其他模擬介質(zhì)上。但是由于數(shù)字?jǐn)?shù)據(jù)數(shù)量的增長十分迅速——幾乎每三年就翻一番，這種情形很快發(fā)生了逆轉(zhuǎn)。今天，在所有存儲(chǔ)信息中只有不到2%是非數(shù)字化的。

鑒于如此懸殊的比例，人們免不了在理解大數(shù)據(jù)的時(shí)候僅僅從數(shù)量上進(jìn)行考慮。然而這將會(huì)產(chǎn)生誤導(dǎo)。大數(shù)據(jù)的另一個(gè)特征是它能夠用數(shù)據(jù)來表現(xiàn)世界的眾多層面，而這些層面以往從來都沒有被量化過--這種特征可以被稱為“數(shù)據(jù)化”。例如，位置信息的數(shù)據(jù)化最早是由于經(jīng)緯度的發(fā)明，而最近又有了GPS。當(dāng)計(jì)算機(jī)對(duì)幾個(gè)世紀(jì)內(nèi)的書籍進(jìn)行取樣時(shí)，文字便成了被處理的數(shù)據(jù)。甚至連友誼和愛好也被數(shù)據(jù)化了——例如通過臉譜網(wǎng)。借助于廉價(jià)的電腦內(nèi)存、高性能處理器、智能算法、聰明軟件以及從基本統(tǒng)計(jì)學(xué)中借鑒來的數(shù)學(xué)知識(shí)，這樣的一類數(shù)據(jù)正在被應(yīng)用于難以置信的新用途中。這種新方法并不是試圖“教會(huì)”計(jì)算機(jī)去從事駕駛或翻譯這樣的事情，而是要向計(jì)算機(jī)輸入足夠多的信息，從而使它們能夠推斷概率，例如交通指示綠燈亮、紅燈不亮的概率，或者是在特定語境下“light”一詞意為“光”而不是“輕”的概率。

以這種方式對(duì)大量數(shù)據(jù)加以利用，要求我們在三個(gè)方面徹底改變對(duì)數(shù)據(jù)的態(tài)度。第一是收集和使用大量數(shù)據(jù)，而不是像統(tǒng)計(jì)學(xué)家們在過去100多年里所做的那樣，只滿足于少量的數(shù)據(jù)或樣本。第二是拋棄我們對(duì)有條理和純凈的數(shù)據(jù)的偏愛，轉(zhuǎn)而接受雜亂無章——在越來越多的情形下，少許的不精確是可以容忍的。第三，在許多場合，我們需要放棄對(duì)事情原委的追究，而代之以對(duì)相關(guān)性的接納。利用大數(shù)據(jù)，而不是試圖弄懂發(fā)動(dòng)機(jī)拋錨或藥物副作用消失的確切原因，研究人員可以收集和分析大量有關(guān)此類事件的信息及一切相關(guān)素材，找出可能有助于預(yù)測未來事件發(fā)生的規(guī)律。大數(shù)據(jù)有助于回答是什么、而不是為什么的問題——通常有這樣的回答就足夠了。

互聯(lián)網(wǎng)重塑了人類交流的方式。大數(shù)據(jù)則不同：它標(biāo)志著社會(huì)處理信息方式的變化。隨著時(shí)間的推移，大數(shù)據(jù)可能會(huì)改變我們思考世界的方式。隨著我們利用越來越多的數(shù)據(jù)來理解事情和作出決定，我們很可能會(huì)發(fā)現(xiàn)生活的許多層面是隨機(jī)的、而不是確定的。

從因果關(guān)系到相關(guān)性我們看待數(shù)據(jù)的方式的兩個(gè)變化——從局部變?yōu)槿恳约皬募儍糇優(yōu)榱鑱y——催生了第三個(gè)變化：從因果關(guān)系到相關(guān)性。這代表著告別總是試圖了解世界運(yùn)轉(zhuǎn)方式背后深層原因的態(tài)度，而走向僅僅需要弄清現(xiàn)象之間的聯(lián)系以及利用這些信息來解決問題。

加拿大的研究人員正在開發(fā)一種大數(shù)據(jù)手段，以便能在明顯癥狀出現(xiàn)之前發(fā)現(xiàn)早產(chǎn)嬰兒體內(nèi)的感染。通過把包括心率、血壓、呼吸和血氧水平等16種生命體征轉(zhuǎn)化成每秒1000多個(gè)數(shù)據(jù)點(diǎn)的信息流，他們已經(jīng)能夠找到極其輕微的變化與較為嚴(yán)重的問題之間的相關(guān)性。最終，這項(xiàng)技術(shù)將使醫(yī)生能夠提前采取行動(dòng)，從而拯救生命。

大數(shù)據(jù)所產(chǎn)生的影響將遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出醫(yī)學(xué)和消費(fèi)品的范疇：它將深遠(yuǎn)地改變政府的運(yùn)作方式和政治的性質(zhì)。在推動(dòng)經(jīng)濟(jì)增長、提供公共服務(wù)或進(jìn)行戰(zhàn)爭等方面，那些能夠有效利用大數(shù)據(jù)的人將擁有勝過別人的巨大優(yōu)勢。迄今為止，最令人興奮的成果出現(xiàn)在市級(jí)，在這個(gè)級(jí)別上獲取數(shù)據(jù)和利用這些信息進(jìn)行實(shí)驗(yàn)要容易一些。紐約市長邁克爾·布隆伯格(他本人就是靠著數(shù)據(jù)行業(yè)發(fā)家的)率先進(jìn)行了一項(xiàng)努力：該市正在利用大數(shù)據(jù)改善公共服務(wù)和降低成本。其中一個(gè)例子就是新的火災(zāi)預(yù)防策略。

非法在屋內(nèi)打隔斷的建筑物著火的可能性比其他建筑物高很多。紐約市每年接到2.5萬宗有關(guān)房屋住得過于擁擠的投訴，但市里只有200名處理投訴的巡視員。市長辦公室一個(gè)分析專家小組覺得大數(shù)據(jù)可以幫助解決這一需求與資源的落差。該小組建立了一個(gè)市內(nèi)全部90萬座建筑物的數(shù)據(jù)庫，并在其中加入市里19個(gè)部門所收集到的數(shù)據(jù)：欠稅扣押記錄、水電使用異常、繳費(fèi)拖欠、服務(wù)切斷、救護(hù)車使用、當(dāng)?shù)胤缸锫?、鼠患投訴，諸如此類。接下來，他們將這一數(shù)據(jù)庫與過去5年中按嚴(yán)重程度排列的建筑物著火記錄進(jìn)行比較，希望找出相關(guān)性。果然，建筑物類型和建造年份是與火災(zāi)相關(guān)的因素。不過，一個(gè)沒怎么預(yù)料到的結(jié)果是，獲得外磚墻施工許可的建筑物與較低的嚴(yán)重火災(zāi)發(fā)生率之間存在相關(guān)性。

利用所有這些數(shù)據(jù)，該小組建立了一個(gè)可以幫助他們確定哪些住房擁擠投訴需要緊急處理的系統(tǒng)。他們所記錄的建筑物的各種特征數(shù)據(jù)都不是導(dǎo)致火災(zāi)的原因，但這些數(shù)據(jù)與火災(zāi)隱患的增加或降低存在相關(guān)性。這種知識(shí)被證明是極具價(jià)值的：

過去房屋巡視員出現(xiàn)場時(shí)簽發(fā)房屋騰空令的比例只有13%，在采用新辦法之后，這個(gè)比例上升到了70% ——效率大大提高了。

大數(shù)據(jù)也正在幫助提高民主政府的透明度。一個(gè)建立在“開放數(shù)據(jù)”概念上的運(yùn)動(dòng)已經(jīng)形成，其訴求超出了目前在發(fā)達(dá)民主國家已經(jīng)十分常見的信息自由法。這一運(yùn)動(dòng)的支持者呼吁政府把手上浩如煙海的普通數(shù)據(jù)向公眾開放。

與此同時(shí)，在政府推動(dòng)使用大數(shù)據(jù)的同時(shí)，它們還需要保護(hù)公眾免受不正當(dāng)市場壟斷的侵害。管理大數(shù)據(jù)的法規(guī)甚至可能成為國家間的角斗場。出于對(duì)反托拉斯和保護(hù)隱私的關(guān)切，歐洲各國政府已經(jīng)在嚴(yán)查谷歌公司。臉譜網(wǎng)可能會(huì)成為世界各地類似行動(dòng)的打擊目標(biāo)，因?yàn)樗钟刑嗟膫€(gè)人數(shù)據(jù)。

外交官們應(yīng)該準(zhǔn)備好圍繞是否像對(duì)待自由貿(mào)易那樣對(duì)待信息流動(dòng)展開交鋒。

大數(shù)據(jù)勢必將改變我們生活、工作和思考的方式。建立在強(qiáng)調(diào)因果關(guān)系基礎(chǔ)上的世界觀正在受到推崇相關(guān)性的挑戰(zhàn)。知識(shí)的占有曾經(jīng)意味著對(duì)歷史的了解，而現(xiàn)在卻意味著預(yù)言未來的能力。解決大數(shù)據(jù)所帶來的挑戰(zhàn)將不是易事。

在決策越來越多地受到數(shù)據(jù)支配的世界里，人、直覺或是不顧事實(shí)的蠻干還有什么用武之地呢?如果每個(gè)人都求助于數(shù)據(jù)，都利用大數(shù)據(jù)工具的話，那么不可預(yù)測性--例如人類的本能、冒險(xiǎn)、意外甚至失誤——也許將會(huì)成為差異的關(guān)鍵。

如果真是這樣的話，那么需要專門為人為因素辟出一席之地--即為直覺、常識(shí)、運(yùn)氣留出空間，以確保它們不會(huì)被數(shù)據(jù)和機(jī)器生成的答案擠走。

這將對(duì)社會(huì)進(jìn)步的觀念產(chǎn)生重要影響。大數(shù)據(jù)使我們可以更快地進(jìn)行實(shí)驗(yàn)，對(duì)更多的線索展開探索。這些優(yōu)勢應(yīng)該會(huì)導(dǎo)致更多創(chuàng)新的產(chǎn)生。但在有些時(shí)候，發(fā)明的火花迸發(fā)是數(shù)據(jù)所無法表現(xiàn)的。倘若亨利·福特當(dāng)初求助于大數(shù)據(jù)算法系統(tǒng)來研究顧客希望得到的東西，算法系統(tǒng)得到的答案會(huì)是“更快的馬匹”，也就不會(huì)有福特著名的汽車生產(chǎn)線了。在大數(shù)據(jù)的世界里，需要培養(yǎng)的恰恰是與人類關(guān)系最密切的特性——創(chuàng)造力、直覺和上進(jìn)心，因?yàn)槿说穆斆鞑胖遣攀沁M(jìn)步的源泉。

大數(shù)據(jù)是一種資源和一種工具。它的目的是告知，而不是解釋;它意在促進(jìn)理解，但仍然會(huì)導(dǎo)致誤解——關(guān)鍵在于人們對(duì)它的掌握程度。我們必須以一種不僅欣賞其力量，而且承認(rèn)其局限的態(tài)度來接納這種技術(shù)。