使用OpenFlow協(xié)議建立軟件定義網(wǎng)絡(luò)，可以將網(wǎng)絡(luò)作為一個整體而不是無數(shù)的獨立設(shè)備進(jìn)行管理。傳統(tǒng)交換機使用生成樹協(xié)議或其他一些新標(biāo)準(zhǔn)(如多鏈路透明互連，TRILL)來確定數(shù)據(jù)包轉(zhuǎn)發(fā)路徑。而OpenFlow將轉(zhuǎn)發(fā)決策從各個交換機轉(zhuǎn)移到控制器上，這一般是服務(wù)器或工作站。

管理應(yīng)用程序執(zhí)行控制器，負(fù)責(zé)與所有網(wǎng)絡(luò)交換機進(jìn)行交互，配置數(shù)據(jù)轉(zhuǎn)發(fā)路徑，從而提高帶寬利用率。這個應(yīng)用程序與云管理軟件進(jìn)行交互，保證有足夠的帶寬支持負(fù)載的創(chuàng)建和變化。

OpenFlow標(biāo)準(zhǔn)定義了控制器與交換機之間的交互協(xié)議，以及一組交換機操作。這個控制器—交換機協(xié)議運行在安全傳輸層協(xié)議(TLS)或無保護(hù)TCP 連接之上。控制器向交換機發(fā)送指令，控制數(shù)據(jù)包的轉(zhuǎn)發(fā)方式，以及配置參數(shù)，如VLAN優(yōu)先級。交換機會在鏈路中斷或出現(xiàn)未指定轉(zhuǎn)發(fā)指令的數(shù)據(jù)包時，發(fā)送消息通知控制器。

轉(zhuǎn)發(fā)指令基于流，這個流由所有數(shù)據(jù)包共享的通用特性組成。定義流需要指定許多參數(shù)，其中可能包括：數(shù)據(jù)包到達(dá)的交換機端口、來源以太網(wǎng)端口、來源IP端口、VLAN標(biāo)簽、目標(biāo)以太網(wǎng)或IP端口及許多其他數(shù)據(jù)包特性。控制器會在交換機上設(shè)置一組參數(shù)，用于定義各個流，以及匹配流的數(shù)據(jù)包處理方式。

每一個交換機都維護(hù)著許多路由表，而每一個表又包含多個路由記錄。每一條路由記錄包含一個匹配域，它定義了流、計數(shù)器和指令集。匹配域中記錄的項目可能包含一個與到達(dá)數(shù)據(jù)包相對應(yīng)的比較參數(shù)值，或者一個表示流的參數(shù)集中不存在此記錄的指示值。

路由表的編號從0開始，到達(dá)的數(shù)據(jù)包對表0的記錄進(jìn)行比較。如果匹配，路由計數(shù)會增加，然后執(zhí)行指定的指令集。如果到達(dá)的數(shù)據(jù)包不匹配任何路由表記錄，那么必須創(chuàng)建一個新流。有的交換機可能直接丟棄未定義的流，但是大多數(shù)情況下，數(shù)據(jù)包都會轉(zhuǎn)發(fā)到控制器上。然后，控制器為該數(shù)據(jù)包定義一個新流，并且創(chuàng)建一個或多個路由表記錄。然后，它會將記錄發(fā)送到交換機上，并增加路由表。最后，數(shù)據(jù)包會被送回交換機，使用新創(chuàng)建的路由記錄進(jìn)行處理。

路由表指令會修改每一個數(shù)據(jù)包所設(shè)置的操作。一開始，數(shù)據(jù)包會使用空操作集進(jìn)行處理。這些操作可能要求數(shù)據(jù)包通過指定的端口進(jìn)行轉(zhuǎn)發(fā)，或者需要修改數(shù)據(jù)包TTL、VLAN、MPLS標(biāo)簽或數(shù)據(jù)包QoS。

第一個路由表的指令可能會對數(shù)據(jù)包執(zhí)行操作，或者增加一些將來執(zhí)行的操作。這些指令會將數(shù)據(jù)包與其他路由表記錄進(jìn)行比較，控制數(shù)據(jù)包的后續(xù)處理。后續(xù)路由表的記錄的指令可能會進(jìn)一步增加操作，刪除或修改之前添加的操作，或者執(zhí)行其他一些操作。

在將數(shù)據(jù)包發(fā)送到下一路由表之前，指令也可能會給數(shù)據(jù)包增加一個元素數(shù)據(jù)值。這個值就成為額外參數(shù)，它會與下一個路由表的記錄的元數(shù)據(jù)值進(jìn)行匹配。數(shù)據(jù)包會逐個表地進(jìn)行處理，直到所有指令都處理完，并且數(shù)據(jù)包成功轉(zhuǎn)發(fā)。

指令可能會指定一個組標(biāo)識符。組是一種為數(shù)據(jù)包指定在多個流中執(zhí)行相同操作集的高效方法。組操作定義在交換機的組表記錄。每一個記錄都包括標(biāo)識符值、組類型、計數(shù)器和操作集。組類型規(guī)定是否所有操作集都會執(zhí)行，這很適合用于實現(xiàn)廣播或多播，或者規(guī)定只執(zhí)行某些特定的操作集。