【2013年10月31日 51CTO外電頭條】全球三大主流桌面操作系統當中已經有兩款走上免費路線，而這似乎昭示著系統免費時代的來臨。

正如我們所了解，Linux、BSD以及其它一些操作系統已經在“免費”的道路上逡巡多年——雖然尚未全面實現免費。當然，一部分收費發行版外加技術支持能為開發方帶來直接收益，但總體來說，我們完全可以從任何一家主流網站上下載系統ISO鏡像并將任意基于Unix的操作系統安裝在目標設備之上——包括物理設備與虛擬設備。日前蘋果公司正式宣布，OS X“巨浪”將以免費形式發布，因此現在Mac OS X也加入了免費系統的名單——當然，從技術上講我們仍然需要使用蘋果硬件來實現其運行。

拋開“黑蘋果”不談，蘋果做出的這項決定頗為有趣，如此一來微軟就成了最后一家仍然在桌面領域堅持操作系統付費的廠商。微軟的傳統業務模式使其很難加入免費行列，因為軟件巨頭無法直接從操作系統之下的硬件產品當中獲利。不過在我看來，微軟必然需要大幅降低Windows的售價來對抗蘋果的新政策。面對競爭對手這種無縫化免費在線升級方案，微軟實在很難證明自己這套要價100多美元的操作系統還有什么了不得的優勢。

蘋果的這一舉動還可能在很多普通用戶心中為Linux系統爭得一席之地。我知道，我知道——Linux桌面系統元年的說法已經不是什么新鮮事，而且這種“元年”已經多到我記不清楚了，但卻從來沒有變成現實。總而言之，我們目前擁有三大桌面操作系統選項，而其中只有一種需要為之付費。

對于那些不想為蘋果硬件付費的用戶，Windows的高昂成本很可能將他們推向Linux、至少會初步做出嘗試。大量專注于桌面環境的發行版讓Linux更具親和力、足以提供用戶可以接受的入門門檻。另外，Windows 8的新界面遭遇普遍冷遇，這一點也有助于Linux進一步擴大桌面市場份額、拓展群眾基礎，從而贏得最為關鍵的成功因素。

蘋果新政背后的意義絕不僅僅是推出另一款免費桌面操作系統，而是讓系統免費成為新的主流方向。倒回幾年之前，當時每一款操作系統都要收費，無論是桌面操作系統、路由器還是交換機固件。大家很可能需要在購買硬件之外再為功能性操作系統單獨付費，而且所有后續升級都需要再次交錢、而且數額往往相當夸張。

需要在自己的4506設備上升級到新的思科IOS版本？大家首先必須拿到技術支持合同。想要在防火墻當中添加一些輔助功能？別意外，還是要交錢。可悲的是，如果大家需要通過升級新版本操作系統來修復漏洞或者安全問題，還是要為這本該由廠商負責的狀況買單。

最近一段時間，我們發現有不少操作系統開始轉向免費道路。能夠運行免費操作系統的白盒網絡硬件已經給業界中根深蒂固的廠商帶來嚴重沖擊，而軟件路由器與防火墻也不再只是概念——它們已經成為隨時能夠推放市場的實際產品。

事實上，多數情況下商用硬件所提供的性能已經完全能夠滿足需要，用戶根本不必采用定制化設計ASIC以及專有硬件。一臺運行pfSense的價值2500美元的服務器完全可以與要價25000美元、采用專有硬件及軟件的防火墻相媲美。這種媲美效果不僅表現在性能方面，更是越來越多地體現在功能性與可管理性方面。

存儲領域同樣遵循這樣的原理。各類存儲平臺的商用版本，例如Nexenta，功能強大、速度出色，只需配合理想硬件即可發揮卓越表現。如果大家需要或者想要獲得技術支持，則可以付費獲得此類服務；但除此之外，我們也完全可以利用開源發行版幫自己節約成本。

現在，我們終于能夠第一次真正建立起一整套系統基礎設施——將商用硬件與免費軟件加以整合。其中包括臺式機、服務器、虛擬化平臺、存儲、網絡交換機、路由以及安全等組件。從VPN到無線訪問點的一切都能以相對簡便的方式實現創建，而且無需再為操作系統額外花費一毛錢。

當然，遵循這一方向意味著大家只能以大無畏的進取精神頻繁光顧各大技術論壇與討論版塊，在一個又一個難題之間次第轉戰，而無法直接從廠商處通過協議獲得現成支持。在某些情況下，這樣的代價能夠換回理想收益；但某些情況下，辛勤努力卻一無所獲——具體結果要視團隊技術水平與基礎設施的實際情況而定。很多用戶會為關鍵性組件購買技術支持合約，畢竟有備無患要比有患無備更為主動。

遙想當年，我們還曾經需要為Web瀏覽器掏錢。現在，為瀏覽器付費的念頭似乎既過時又離奇。也許在不久的將來，操作系統收費也會變得同樣不可思議。隨著時間推移，操作系統在人們的觀念中可能不再作為一種商品或者服務存在，而只作為一種交互式界面方案為跨平臺應用程序提供運行環境。

任何依靠銷售操作系統獲取收入的行為最終都將成為一場“搏傻”游戲，那些直到如今尚未感受到免費趨勢的家伙將在這場游戲中輸得一敗涂地。

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