過去幾十年涌現了許多類Unix內核，除了Linux內核外，我們所知道的類Unix內核還有GNU HURD、BSD、微軟授權開發的Unix版本Xenix、學術性的Unix克隆Mini，以及Unix本身。但為什么只有Linux內核最終取得成功？這是自由開源軟件領域中一個令人不解的謎團。

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ESR（Eric S. Raymond）的一個觀點是Linux采用了去中心化的開發模式，而GNU HURD失敗的原因之一是開發方法過于集中化，但這一觀點有缺陷，Linux作者在引導Linux開發上起著至關重要的作用。

另一個觀點是Linux是實用主義，而GNU過于理想主義，但為什么理想主義的GNU開發出了許多成功的自由軟件？

第三種觀點是Linux在操作系統設計上比Unix更優越，RMS（Richard Stallman）曾指出GNU HURD沒有成功的部分理由是它的基本設計更像是一個研究項目。第四個觀點是社區選擇支持Linux。