我們進入后操作系統時代了嗎？
微軟知道這一天遲早會到來。因此微軟曾拼命地“希望”--不，準確說是“需要”--在1996年干掉網景公司。網景公司實際上只是打算創建一個能用于通過網絡，閱讀保存在其他計算機上的文字和照片的程序。網景是在嘗試創建一個新的平臺--一個最終平臺--以便能夠在全球范圍內隨時運行軟件和共享信息。但沒有誰能有比爾蓋茨那么深刻的領會。
在首次看到史蒂芬喬布斯的蘋果Macintosh計算機，以及其包含的圖形用戶界面后，蓋茨用了差不多十年時間才意識到這一應用的具體價值。蓋茨知道，圖形用戶界面會使得他自己的，基于字符界面的DOS操作系統變得更加落伍。于是他發明了Windows系統，并搶走了喬布斯的風頭。
與此同時，蓋茨也用了差不多更長的時間，才意識到Web的價值，但在意識到之后，他立刻發現，Web會使得Windows再次落伍。因此他推動了微軟Internet Explorer軟件的創建，并通過任何必要的手段使得網景公司被人遺忘。截止2000年，微軟公司取得了大逆轉，占據80%的Web瀏覽器軟件市場份額，而僅僅四年前，占據如此高份額的還是網景公司。
所有這一切都歸結于人們對Web瀏覽器軟件在通用計算平臺方面的看法，但這一切并不會在一夜之間實現。不僅1996年沒能實現，2000年也沒有實現，甚至在2007年，依然沒有實現。但是在2007年，Windows Vista正式發布了，而技術世界開始轉向Web 2.0，開始關注“云計算”。
對于Windows Vista，有很多失敗之處，但仔細觀察就會發現，該操作系統最大的問題在于，操作系統已經不像以往那么重要了。大部分Vista用戶使用這一系統的主要原因在于，在他們購買新計算機時，Vista就已經預裝在里面了，實際上，這些用戶中很大一部分根本沒有選擇Vista。
對Vista系統有很大選擇權的還是企業用戶，而這些用戶選擇忽略它，但這并不是由于Vista內在的不足。Vista在發布Service Pack 1之后，已經很好用了，而且大量供應商早在2008年初就逐漸更新了自己的軟件和驅動，使其在Vista下運行更流暢。真正的問題在于，并沒有什么非常有說服力的理由讓人們使用Vista。作為軟件，Vista和其前任相比，就類似于重新粉刷墻壁，并重新擺放家具后的房間。
最近，很多人開始稱贊Vista的繼任者，Windows 7，該系統將在今年底發布。我剛剛結束了為期兩個月的Windows 7測試工作，并且每天我都在辦公室里將該系統用作主力工作用計算機使用。在測試時，我將Windows 7安裝在一臺高端的HP 64位臺式機上，并且運行了大量應用程序，所有程序都能正常使用。然而，我對Windows 7的結論是：“那又如何？”，Windows 7中有什么新功能對我都是無關緊要的。實際上，人們對計算機操作系統的重視程度在今天已經跌到了谷底。
正如某些評論員的建議所說，也許有很大一批公司的IT部門可以接受Windows 7，但也許這樣做只是由于條件所迫或必須如此（例如微軟最終淘汰了Windows XP），而不是因為希望從Windows 7的新功能中獲得優勢，那又該如何？
事情不是這樣做的。安裝新的操作系統就好象買了一臺新計算機。在Windows 3.1的基礎上安裝Windows 95？可以獲得大量改進。在Windows 95的基礎上安裝Windows 2000？這也是一次巨大的進步?？傆泻芏嗬碛墒堑奈覀兩壊僮飨到y，例如：
Windows 95：更簡單的界面，對一般用戶更友好
Windows 98：更好的多媒體功能，內建Internet功能
Windows 2000：基于工業級的Windows NT代碼，但更加易用
XP：統一了Win9x和WinNT/2K的代碼，使得企業可以通過一個操作系統實現標準化
Windows Vista - ?
Windows 7 - ?
這里面臨的一個問題在于，計算機操作系統已經實現了一定的成熟度和效率，我們甚至可以說，對操作系統的使用已經達到了收益遞減點（Point of Diminishing Returns）。對于新操作系統，我們還能期待效率提高多少？還能有怎樣的創新出現？
有人宣稱，基于觸摸技術的界面是操作系統的下一個主要目標，我則認為，觸摸技術只能獲得非常有限，并且非常具體的用途，并且大部分情況下可能主要將用于短期性活動（Short Bursts of Activity）等使用場景，并不適合長時間的數據處理和錄入工作。
也許將語音和觸摸技術結合在一起能對用戶界面（以及操作系統）帶來徹底的變革，或者可能還有其他重要技術創新，可以讓人們用更快速，更簡單的方式使用計算機，但截至目前，鍵盤和鼠標依然是最主要的工具。鑒于此，完全可以認為，計算機操作系統領域一直在原地踏步。
當然，另一件值得關注的事情是，早在二十世紀九十年代中期，對于設想中的通用平臺，Web瀏覽器就已經最終戰勝了操作系統。但也需要注意，這里討論的并不是云計算或軟件即服務（SaaS），雖然通過Web瀏覽器借助Internet供應軟件和服務無疑更加具有優勢，但在企業應用方面，這種方法依然沒有達到臨界值，只不過更加接近臨界值而已。
對此，我們看到的是，很多企業開始使用Web瀏覽器作為訪問內部后端系統的前端應用程序，從數據庫到CRM，再到ERP、薪酬管理，甚至企業門戶，都是這種方式。而且，為什么不這樣做？既然大部分用戶都非常熟悉并能接受Web瀏覽和Web窗體，這些企業級系統自然可以利用這種體驗為用戶提供應用程序，這樣要比提供基于Windows的，帶有專用菜單和界面的應用程序獲得更平緩的學習曲線。
除了上述用途，還有很多用戶已經開始將自己的私人電子郵件或文件保存在基于Web的系統中，例如Yahoo Mail以及Google Docs，結合這些應用很明顯可以發現，一般用戶已經開始將越來越多的時間花在Web瀏覽器上。
也正是因此，標簽瀏覽方式開始成為幾乎所有主要Web瀏覽器的標準功能，因為大部分用戶需要同時打開多個網站，這就好像在操作系統中需要同時運行多個應用程序一樣。
目前，當我使用一個新系統，或重新安裝原有操作系統時，首先要做的兩件事就是安裝Firefox和Xmarks（原名Foxmarks），該工具可以同步收藏夾。這些收藏夾內容中包含我工作中需要使用的所有基于Web的應用程序以及工具的鏈接。只要完成這兩項工作，那么我80%的工作就可以直接完成，不需要安裝其他任何應用程序。并且，這兩項工作可以在Mac OS X或Linux，或Windows XP，或Windows 7中進行，不同操作系統在這種情況下的區別不大。
但我也并不是說操作系統已經完全不重要了。雖然對于上網本，操作系統依然很重要，但在上網本開始提供安裝Windows XP的選項后，重要性也大幅度降低，這是因為用戶很明顯更熟悉XP，而不是早期上網本產品中提供的陌生的Linux環境。因為上網本的主要用途還是Web瀏覽和電子郵件，因此可以預見，Google Android逐漸成為一種流行的上網本平臺，尤其是該系統非常簡單，并且非常廉價。
另一個操作系統依然起到舉足輕重地位的應用是智能手機，雖然智能手機的開發和使用比個人計算機至少晚了二十年，不過目前的發展勢頭非常快。
通過其他平臺，例如iPhone以及Palm即將發布的webOS也能看出，在智能手機領域，操作系統的創新空間還很大。但是，這些平臺最大的優勢在于可實現更好，以及更標準的Web體驗。隨著越來越多的智能手機可實現相同的應用，智能手機操作系統之間的差異和重要性也將逐步降低。其中最重要的一點在于，通過智能手機，用戶可以獲得和在個人電腦上完全一致的Outlook訪問、Gmail、Twitter，以及在線交流等應用。
二十年前，我們認為計算機是革命性的產品，但實際上并非如此。Internet，以及Web瀏覽器的出現，以及這些工具的應用方式告訴我們，真正發生革命性變化的是交流本身，以及信息的傳播。計算機對信息革命的意義實際上和流水線對工業革命的意義是類似的，它們都只是促進最終目標的催化劑。
同理，計算機操作系統能夠提供什么并不重要，我們認為能提供什么也不重要。但是，需要再次提醒的是，我們每個人（包括比爾蓋茨）都知道，這一天遲早會到來。
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