有很多人把IP電話技術和軟交換機技術看作是獨立的，但是我們都相信它們都將在下一代網絡技術中占有非常重要的作用。近來年，隨著國內IP電話技術的迅速普及成熟和市場運營的成功實踐，人們對電信下一代網的關注和熱情有增無減。很少有人再對IP技術作為電信運營商下一代電信網絡基礎骨干業務平臺提出異議。

然而，每當人們談論下一代網時，往往會集中在軟交換機技術上。似乎軟交換機技術就是下一代網技術討論的全部。但是，軟交換機技術自身只能提供非常有限的“網絡”概念和功能，更談不上提供下一代網的總體網絡體系架構。這使得對下一代網的思考和討論常常只能局限于軟交換機技術的局部結構和范疇。同時，這也使得下一代網的實踐和目標出現了一些為技術而技術的盲目和混淆。一些基本概念命題上的邏輯沖突導致了很多人至今仍困惑于軟交換機技術、IP電話技術與下一代網之間的相互關系;也有人把IP電話技術與軟交換機技術看成是孤立和對立的。因此，筆者認為目前有必要重新審視軟交換機技術和IP電話技術的概念以及它們在下一代網中所扮演的角色。

關于下一代網中的軟交換機概念

盡管軟交換機(Softswitch)是目前下一代網討論的熱點，然而人們對其概念仍有些似是而非。那么它究竟是設備概念?系統概念?體系概念?還是技術架構?軟交換機與IP電話和下一代網的關系究竟是什么?

根據國際Softswitch論壇ISC的定義，Softswitch是基于分組網利用程控軟件提供呼叫控制功能的設備和系統。據此定義，我們可以清楚地看到Softswitch是典型的為分組網的語音目的而設計的技術實踐手段。它更多的是關注呼叫控制功能的設備和系統，其本身不能構成特別的整體組網技術機制和網絡體系構架。但是為什么這樣一個單純的概念會使人產生疑惑呢?問題的原因之一可能在于國內許多人將Softswitch譯為“軟交換”。“軟交換”這個翻譯術語含義不夠明晰，容易給人造成一種邏輯錯覺。單從字面上看較難使人分清它究竟是設備系統概念還是體系概念。我國電信業歷來將名詞屬性的switch譯為交換機，而將動名詞屬性的switching譯為“交換”。那么為何在此破例?更為麻煩的是，這樣一來，中文將難以辨別“softswitching”和“softswitch”的區別。所以，筆者認為，為學術研討的嚴肅性，我們應該將Softswitch更為確切地譯為軟交換機。在正式的書面語中，應明確避免將“軟交換”當作軟交換機的一種簡稱。

關于軟交換機的討論已經非常多了，人們關于軟交換機的技術特征的看法基本一致。軟交換機通過MGCP/H.248媒體控制協議技術實現了呼叫控制與媒體承載相分離的思想。所以，國外也有學者將軟交換機稱為呼叫代理器CA或媒體網關控制器MGC。軟交換機概念的提出不僅使下一代網的語音業務功能和與傳統PSTN網的交換機功能可以完全透明地兼容，從根本上確保了IP電話技術能夠完全替代PSTN網絡。軟交換機基本上是為在IP網上實現PSTN交換機的功能所特別設計的。傳統PSTN網的交換機是垂直、封閉和私有的系統結構，軟交換機是呼叫控制與媒體相分離的、基于標準的、開放的系統結構。除此之外，軟交換機與PSTN的“硬”交換機還有一些共同的特征。比如說，它們都是相對集中控制和管理的系統設備，其系統中保存了所有面向用戶的數據及其呼叫狀態信息。這一點使得軟交換機受到電信運營商的特別重視，因為只有這樣才能滿足電信運營要求，對IP分組網的端點接入和與PSTN互通互連實施有效呼叫業務控制和運維管理。

特別值得一提的是，為了支持多媒體智能端點接入，一般軟交換機還有可能會支持H.323協議和SIP協議來控制管理H.323和SIP端點。這樣一來軟交換機本身也不能完全地對其所控制管理的所有端點實施徹底的呼叫控制與媒體承載分離。另外，軟交換機還必須在“局間”支持H.323和SIP協議來與H.323網和SIP網以及其他的軟交換機互聯。但是，MGCP/H.248媒體控制協議技術始終是軟交換機的基本特征。倘若某一呼叫控制設備系統不支持MGCP或H.248媒體控制協議，就不能將其稱為軟交換機。業界通常將以支持H.323協議為顯著特征的呼叫控制設備稱為網守(Gatekeeper)，將以支持SIP協議為顯著特征的呼叫控制設備稱為代理服務器(ProxyServer)。所以，從由軟交換機所提供的電話業務和其技術特征來看，軟交換機是下一代網絡體系中一個重要的組成部分但并沒有提供任何網絡架構的根本創新。

軟交換機是下一代網IP電話技術的一種實現手段

有人可能會說，IP電話技術是H.323技術，軟交換機技術是下一代網技術，它們不是一回事。那么，下一代網的根本挑戰究竟是什么呢?下一代網的目標是將語音、數據、視頻業務逐漸融合演變并集多種業務于IP網絡之上。其中，語音是運營商最普及、最基本和最重要的業務。其市場涵蓋的范圍最廣，其商業收入的影響遠比其它業務更大。經過近百年的發展，傳統的PSTN技術和TDM網為運營商的語音業務提供了成熟的經營模式和品質標準。數據IP網絡原本是為數據業務而設計的，而語音是時間敏感性的業務，在數據IP網絡中提供大規模語音業務的IP電話技術是任何運營商在向下一代網過渡過程中所面臨的首要挑戰。

IP電話技術是展示傳統PSTN業務可以演進到分組IP網絡中必經階段，任何下一代網的架構如果不能更好地適應IP電話業務都將是無用的。同時，IP電話的呼叫控制架構體系也是任何多媒體業務的基礎。所以IP電話架構體系的研究和實踐自然成為下一代網架構體系研究中的核心和根本。

下一代網的任何試驗如果沒有IP電話將變得沒有意義，而且下一代網的小規模或試驗室中的試驗意義也非常有限。因為小網的試驗模式不一定適合做IP電信大網，試驗室的小網試驗結果并不一定完全說明IP電信大網的問題。所以只有在大型生產網絡中進行IP電話應用的試驗結果才能對下一代網的發展起根本性的推動作用。毫無疑問，IP電話技術始終與下一代網的技術和發展緊密相關，在下一代網中提供呼叫控制功能的IP電話技術將扮演極其重要的角色。

在下一代網的網絡架構體系的討論中，歷來有兩種迥然不同的策略思路。一種是主張強調智能的端點和邊緣，簡單的網絡設施。因為端到端多媒體融合的業務的驅動力來源于端點和邊緣，下一代網業務的蓬勃創新和繁榮昌盛正依賴于此。互聯網的成功也證明了這種思路對多媒體業務的重要性。另一種思路主張，簡單的端點和邊緣，智能的網絡設施。因為只有單純統一的端點和邊緣設備，才有利于規模性經營管理和控制。PSTN網絡所提供的語音業務已驗證了這種思路商業實踐的可靠性。ITU-H.323協議和IETF-SIP協議正是在某種程度上體現第一策略思路的技術體制。而以IETF/ITU-MGCP/H.248協議為特征的軟交換機正是體現第二策略思路的實現手段。如上所述，為在更大程度上實現端到端IP電話的電信運營目標，人們為電信運營商設計出軟交換機技術機制。IP電話語音業務是軟交換機中的最主要、最根本的業務功能。值得特別一提的是，軟交換機本身并不直接提供IP數據業務。軟交換機可以通過呼叫控制模式和功能的擴展支持視頻和多媒體端點業務。軟交換機仍需要與其它關鍵技術和設備來協同開展更豐富全面的視頻及多媒體業務。