比特幣是最為成功的區(qū)塊鏈案例。作為一種目前交易量最大的加密貨幣，比特幣被寄予厚望，被稱作加密貨幣的黃金，已經(jīng)成為區(qū)塊鏈信仰的代名詞。比特幣有怎樣的發(fā)展前景，應當如何看待比特幣的價值?本文選自2018年9月1日《經(jīng)濟學人》第三季度的技術季刊，深度透析比特幣。

如何看透比特幣?

How to put bitcoin into perspective

——比特幣這一最負盛名的加密代幣作為一種支付方式已經(jīng)失敗了，但對投機者仍極具吸引力。

加密代幣新聞站Coindesk自2010年7月18日開始公布比特幣價格，當時一個比特幣為0.09美元。到2013年11月，則已經(jīng)達到了1124美元。2017年夏天，比特幣價格開始狂飆，在當年12月超過了19000美元。而2018年五月底，比特幣價格降到了7000美元。八月下旬則徘徊在6400美元和6500美元之間。這使得少數(shù)人變得非常富有(據(jù)數(shù)據(jù)統(tǒng)計，僅100個賬戶就持有現(xiàn)存19%的比特幣)，也吸引著更多期望得到快速回報的人參與其中，而另外一些人則蒙受了巨大的損失。

比特幣從來都不是為了作為投機商品而存在的。在中本聰十年前發(fā)表的比特幣白皮書中，比特幣其實是一個政治項目。比特幣源自密碼朋克運動(Cypherpunk)，該運動倡導無政府主義，對政府和公司組織有著天然的排斥，并懷有技術烏托邦式的信仰，篤信計算機和和密碼系統(tǒng)可以解放和保護人民。早期的互聯(lián)網(wǎng)發(fā)展也秉持著相同的理念。

比特幣的創(chuàng)造初衷是作為計算機化的現(xiàn)金或黃金，是Visa、PayPal等公司運營的線上支付系統(tǒng)的替代品，其匿名交易的屬性可以規(guī)避審查。依托比特幣，對中央權威機構的信任轉變?yōu)閷τ嬎銠C代碼、數(shù)學的信任，用戶們可以不經(jīng)過中間人，直接和其他人交易。

電子現(xiàn)金并不是一個新的概念。在一篇發(fā)布于1982年的文章中，計算機科學家David Chaum已經(jīng)提出了利用密碼系統(tǒng)來創(chuàng)造一種電子現(xiàn)金的概念，而“密碼朋克”從90年代末期就在推廣這一概念。讓中本聰?shù)陌l(fā)明超群的是，他找到了計算機化貨幣面臨的最大困難之一的解決方法——在不依靠一個受信任的權威機構來核對交易的情況下，如何妥善記賬，防止用戶重復花掉同一個數(shù)字貨幣。

傳統(tǒng)貨幣不存在這個問題，硬幣或鈔票一旦給出去，最初的持有者就不能再花這同一筆錢了。但數(shù)字貨幣只是儲存在計算機中的信息，而計算機被制造出來就是為了便利地移動和復制信息。中本聰通過將系統(tǒng)監(jiān)察工作交給用戶解決了這一問題。比特幣會生成一個永久且不斷增加的清單，來記錄這一貨幣的每一筆交易——這就是區(qū)塊鏈。這樣所有的用戶都持有一份該系統(tǒng)的記錄，也就能發(fā)現(xiàn)重復使用同一比特幣的行為。

一個集中的機構，如銀行，在客戶每一次交易之后，都能輕松的更新其內部記錄。但由于比特幣是去中心化的，所以每一筆交易都必須傳播給所有用戶，以便更新本地的區(qū)塊鏈記錄。交易雙方需要將他們的交易意愿告知所有用戶;這筆交易將被一部分被稱為“礦工”的用戶打包進一個區(qū)塊。礦工的工作是維持記錄并保持記錄的完整。每一個區(qū)塊都通過一個密碼連接的鏈條與其之前的區(qū)塊相連，這就使得已經(jīng)完成的交易無法被更改。

為了避免不懷好意的礦工破壞這一過程，比特幣要求“工作證明”，即礦工們通過競爭解決極難但答案容易核對的數(shù)學問題，只有每次競爭的勝利者能夠在區(qū)塊鏈上添加一個區(qū)塊。這個網(wǎng)絡將區(qū)塊的增加速度限制在每十分鐘增加一個。如果區(qū)塊的出現(xiàn)速度快于十分鐘一個，挖礦就會變得更難，以減緩速度。

所有這些計算需要花大量的電力，也就需要花費金錢，所以每次生成區(qū)塊的礦工都能得到一筆獎勵。最初，即2009年，每筆獎勵金額是50比特幣，但獎勵金額被設計為每四年減少一半，因此目前獎勵金額為12.5比特幣，也就是80000美元。區(qū)塊獎勵是系統(tǒng)中比特幣生成的唯一途徑。中本聰稱，中央銀行可以通過印鈔來使他們的貨幣貶值，不值得信任，因此他設置了比特幣能被挖出的極限數(shù)量，2100萬枚。

這些聽起來可能很復雜，但總的來說這個系統(tǒng)可以正常運行。兩個用戶可以通過比特幣來進行交易，盡管這和使用現(xiàn)金并不完全一樣，但也與其及其相似。盡管如此，比特幣卻沒能成功成為廣為接受的貨幣，更不用說像其堅定支持者所希望的那樣取代傳統(tǒng)金融系統(tǒng)了。

原因之一是比特幣使用起來并不方便。所有的參與者必須下載特殊的軟件，而且比特幣與法幣的兌換、比特幣提現(xiàn)等都及其耗時費事。更重要的是，雖然沒有一個中央權威機構的特性讓這個系統(tǒng)免于專制，但這也意味著一旦出錯，沒有人能夠扭轉事態(tài)。

加密代幣觀察家、系統(tǒng)管理員David Gerard說，最初的想法是，比特幣的用戶可以“做他們自己的銀行”，對自己的資金安全負責。但這比聽起來要難得多。如果你接觸不到你貯存的比特幣——比如忘記記憶棒放在哪兒了，或者不小心覆蓋了硬盤——你根本不可能恢復你持有的比特幣。因此，許多用戶將他們的比特幣儲存在交易所(讓用戶用傳統(tǒng)貨幣購買加密代幣的公司)。但許多交易所是外行的，而且有很多被黑客攻擊的先例。而比特幣一旦被盜，沒有任何保障體系能彌補用戶。也沒有任何現(xiàn)代消費者認為理所當然的保障。中本聰在最初的文章中驕傲地指出，使用比特幣時，拒付(如信用卡持有者對交易有所質疑時)是絕無可能的。

比特幣也存在結構上的問題。每個交易區(qū)塊的大小是固定的，并且這個網(wǎng)絡強制維持每十分鐘生成一個區(qū)塊的速度。實際運用中，比特幣的吞吐量被限制在大概每秒7筆交易。(Visa的支付網(wǎng)絡每秒可以處理數(shù)以萬計的交易。)所以當比特幣交易的需求很高時，系統(tǒng)就會堵塞。用戶的交易必須推遲，甚至可能根本無法完成?；蛘哂脩艨梢越o礦工支付額外的費用，以提升自己交易的優(yōu)先權。中本聰希望比特幣的交易費用可以維持在少于1美分，但2017年后期，交易費用達到了最高價格55美元。這之后又降到了大約0.65美元。

01、快一點，再快一點

比特幣的開發(fā)者們嘗試了許多調整和變通方案以緩解擁堵。2017年8月被發(fā)明出來的“隔離見證”(SegWit)為此提供了一定的余地。一個更有野心的提議“閃電網(wǎng)絡“(Lightning Network)希望讓交易區(qū)塊從笨重的區(qū)塊鏈中脫離出來，讓用戶可以直接與彼此交易，但經(jīng)過幾年的發(fā)展，它仍深受可靠性問題的困擾。加密代幣研究公司Diar最近的評估稱，隨著閃電網(wǎng)絡規(guī)模擴大，它能成功完成的可能性越來越小。

不穩(wěn)定性、不安全性和有時的堵塞都是使一種貨幣無法成功的要素，所以比特幣在經(jīng)濟邊緣領域表現(xiàn)最好。其中一個用途是，從線上黑市購買毒品和其他違法物品，買家和賣家忍受著比特幣的缺點，因為通過比特幣可以掩蓋交易痕跡。拉夫堡大學金融經(jīng)濟學家Alistair Milne稱，比特幣可以讓執(zhí)行貨幣控制的國家的公民繞過管控。還有一些網(wǎng)絡罪犯通過比特幣來索要贖金。

盡管有少數(shù)例外，合法經(jīng)營的行業(yè)在比特幣應用方面顯得更為謹慎。摩根大通集團(JPMorgan)2017年發(fā)布的一篇報告中稱，排名前500的線上零售商中，只有三家接受比特幣，而在2016年這個數(shù)據(jù)是5家。這其中不再接受比特幣的公司是旅行公司Expedia和運營著線上游戲商店Steam的維爾福軟件公司(Valve)，維爾福稱不再接受比特幣的原因是高昂的交易費用和不穩(wěn)定性。一家紐約的調查公司Chainalysis追蹤了17家不同的比特幣支付提供商的數(shù)據(jù)，發(fā)現(xiàn)月交易額在2017年9月達到最高額411,000,000美元，而在今年五月已經(jīng)降到了6千萬美元。

02、比特幣的“南海泡沫”

比特幣的不穩(wěn)定性是它作為貨幣的一個缺點，卻吸引著眾多投機者。Post Oak Labs是一家科技咨詢公司，該公司創(chuàng)始人Tim Swanson稱，大部分購買加密代幣的人只是期望著它的價格會提高，而不是出于任何高尚的哲學理由。

杰出人物的指責卻更增添了比特幣的吸引力。富有的美國投資者Warren Buffett稱比特幣為“老鼠藥”。摩根大通集團(比特幣粉絲不喜歡的那類金融公司)的老板Jamie Dimon則將其描述為“詐騙”。一家投資銀行高盛集團(Goldman Sachs)在7月發(fā)布了一項研究，將加密代幣描述為“一種狂熱”，并總結稱加密代幣“受到了遠超其價值的關注”。盡管如此，這家銀行五月宣布了他們啟動一個加密代幣交易專柜的想法，稱是出于客戶要求。金融研究公司Autonomous Next估算2017年共有175個加密代幣基金成立，而2016年僅有20個。

想要投資比特幣的人需要強大的心理素質。比特幣交易稀少，幾乎不受管理，受限于交易所的交易模式，價格操縱在比特幣交易中變得簡單。德克薩斯大學奧斯汀分校的兩位研究者發(fā)表了一篇文章，質問另一種加密代幣Tether是否被用來炒高比特幣的價格。各國政府也已經(jīng)開始注意到這些現(xiàn)象。五月，韓國監(jiān)管機構突擊檢查了該國最大的加密代幣交易所Upbit。同月，美國司法部門開始了對于操縱比特幣價格的刑事偵查。

官方的監(jiān)管和近來的價格下跌嚇跑了很多投資者。高盛集團堅決主張比特幣價值被高估，但有人看跌就有人看漲。大膽的資本家Tim Draper通過支持科技公司成功立業(yè)，他預測2022年之前，比特幣的價格將達到25萬美元。