那個被微軟雪藏10年的項目，悄悄地超越了Google！
70年代中期，伊利諾伊大學來了兩個年輕的學生，一個是布魯斯·阿特維克，學習電氣工程。另外一個是斯圖·莫門特，攻讀MBA學位。
兩人共住一個宿舍，并且有一個共同的愛好：飛行。
他們不會想到，正是這個愛好，最終引領他們踏上一條意想不到的道路：一款從簡陋線條起步的小游戲，將進化為一個可以模擬整個地球的數字奇跡。
1.飛行模擬器
大學期間，布魯斯拿到了飛行駕照，并完成了一篇出色的碩士論文：《多功能計算機生成的動態飛行顯示器》。這篇論文在PDP-11小型機上運行，實際上就是早期的飛行模擬器。
畢業后，他加入了休斯飛機公司，但業余時間依舊沉迷于研究3D圖形技術。
1977年，他在計算機雜志上發表文章，介紹了自己為摩托羅拉6800開發的3D圖形包。
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沒想到這篇文章引來了大量讀者來信，紛紛詢問購買途徑。
布魯斯意識到：自己的興趣，或許可以變成一門生意。
于是他找來老朋友斯圖，倆人一合計，成立了SubLogic公司，專攻3D圖形軟件。
一個是安靜的夢想家兼程序員，一個是能言善道的營銷高手，組合可謂完美。
但客戶常常困惑地問：“這個3D圖形包能干嘛？”
直到布魯斯隨口說了一句：“比如說……你可以用它做個飛行模擬器。”
客戶眼睛立馬亮了：“那你為什么不去做一個？我們一定買！”
SubLogic的兩位創始人決定改變方向，開發一個飛行模擬器。
1979年，完全用匯編寫的《飛行模擬器》在Apple-II上運行了起來。
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以現在的眼光看，這個飛行模擬器實在是太粗糙，太簡陋了！畫面中的元素都是線框構成的，幀率低得可憐，地圖中只有一條跑道、一座橋梁和一座山。
布魯斯為吸引玩家，還加入了擊落敵機的“空戰模式”，但很快他發現：
大多數人并不想打仗，只是喜歡在虛擬天空中自由飛行！
原來，許多人都曾夢想翱翔天際，但現實中飛行成本高昂，《飛行模擬器》恰好為這種夢想開了一扇窗。
這款簡陋的模擬器迅速走紅，到1981年，已成為蘋果電腦上最暢銷的游戲之一！
2.大放異彩
1981年，IBM PC發布，操作系統外包給了微軟，同時委托他們為PC開發或者采購其他軟件，包括游戲。
微軟找到了SubLogic，希望將熱門的飛行模擬器移植到自家的MS-DOS上。
布魯斯瘋狂地工作了一年，最瘋狂的時候，每天甚至編程16小時，他用紐約、芝加哥、西雅圖和洛杉磯等大都市地區的二十多個機場取代了之前的單一機場，添加了天氣信息，坐標系統，無線電應答器.....盡可能地模擬真實場景。
1982年，《微軟模擬飛行》發布，不出意料，很快風靡一時。
《微軟模擬飛行》甚至成了一塊測試PC兼容機的試金石，因為它的代碼充滿了巧妙的優化，利用了IBM自家圖形適配器的每一個特性，將CPU的性能推向了極限，如果一個PC兼容機能順利運行《微軟模擬飛行》，那也可以運行其他程序，兼容性肯定沒問題。
布魯斯繼續穩步前進，改善《微軟模擬飛行》，相繼推出了3.0， 4.0， 5.0，畫面越來越精致。
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5.0版是個分水嶺，它帶來了一項全新的殺手級功能：紋理。
游戲中的不同場景是用色塊表示的——綠色代表森林，灰色代表城市，藍色代表水域。
紋理的出現給物體提供了豐富的細節，用簡單的方式模擬出了復雜的外觀，讓場景變得更加真實。
（左 斯圖，右 布魯斯）
3.被微軟收購
到了1995年，僅僅《微軟模擬飛行》就已經賣了300萬份，微軟看到這這種現金牛，干脆收購了布魯斯的公司。
當時正值劃時代的Windows 95發布，微軟準備干一票大的，把《微軟模擬飛行》從DOS移植到Windows上。
讓人沒想到的是，這件事兒出乎意料地難。
首先，《微軟模擬飛行》是用匯編寫的，需要用C語言重寫，工作量極其龐大。
其次，早期的飛行模擬器是一個“裸奔在硬件上的程序”，只借助 MS-DOS 引導它啟動，之后幾乎直接控制硬件運行。
熟悉DOS的朋友都知道，DOS并不是一個“現代操作系統”，它不提供內存保護、硬件抽象層或多任務支持。程序員可以直接讀寫顯存、操控 CPU 寄存器、操作聲卡端口、訪問 BIOS 中斷等，幾乎“為所欲為”。
在Windows平臺上就不一樣了，做同樣的事情，需要通過系統API才行。
開發團隊經過連日苦戰，還是啃下了這個硬骨頭，代價就是：即使是在配置很高的PC上，運行《微軟模擬飛行95》也會有性能問題。
直到《微軟模擬飛行98》應用了3D硬件加速技術以后，對性能問題的抱怨才慢慢消失。
《微軟模擬飛行2000》則實現了一個壯舉：游戲包含了全球所有的機場，并且以1公里為單位劃分并且繪制了整個地球表面！
蓋茨看了演示以后大為震驚：“你簡直是胡扯，這是我聽過的最愚蠢的鬼話。” 在微軟內部，這其實是最高級別的贊美。
進入21世紀，為了對抗索尼的PS產品，微軟的戰略發生了轉移，重心開始向游戲機傾斜，發布了XBox。
這直接削弱了對PC-only產品的支持，導致飛行模擬開發團隊邊緣化。
開發團隊（此時已經改名為Aces Game Studio）當然不會坐以待斃，他們嘗試將飛行模擬器移植到XBox，但是飛行模擬器的鼠標和鍵盤操作極其復雜，適配到手柄時有很大的困難，XBox版本最終被放棄。
就這么到了2008年，金融危機引發了公司裁員，孤立無援的Aces工作室成了被開刀的對象。
2009年，《微軟模擬飛行》的代碼被封存，一個時代就這么終結了。
4.鳳凰涅槃
2016年，微軟發布了一個名為HoloLens的虛擬現實/增強現實的裝備，其中有一個HoloTour的應用，可以讓用戶對一些著名景點進行虛擬游覽。
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項目負責人諾伊曼發現，由于缺乏數據，想要做出完整，漂亮的景點3D模型非常困難，他想到了一個點子：派飛機飛過去，用激光雷達和攝影技術來采集數據。
這讓他立刻意識到：微軟手里早就有個完美的應用場景，那就是《微軟模擬飛行》。
現在已經出現了一些新的技術，如云計算，Bing地圖等，能不能用到之前的《微軟模擬飛行》上？
諾伊曼把之前封存的代碼拿來，利用Bing地圖數據做了一個演示：一架飛機飛越西雅圖。
效果驚艷，微軟決定重啟《微軟模擬飛行》，并全面升級：
- 利用機器學習技術，將已有的攝影測量數據和衛星照片轉換成地球表面的三維還原模型，極大地降低了人工建模的工作量。
- .CPU技術的進步，讓《微軟模擬飛行》在物理系統上做了極大的增強，可以模擬1,500 個飛行表面（如機翼、舵面、引擎等），每個點都參與空氣動力學計算，極大提升了真實性和動態反應能力。
- 通過xCloud流媒體的應用，只需手機+網絡，就能在世界上任意一個地方虛擬起飛，飛往另一個地方，整個世界都被裝進了口袋。
2020年，新版《微軟模擬飛行》首先在PC上發布，隨后又移植到了XBox上。
全面升級的《微軟模擬飛行》已經不是普通的飛行游戲，而是把整個真實世界變成一個可以實時交互、沉浸式體驗的三維空間。
游戲內含有超過3.7萬個機場、15億棟建筑和2萬億個3D物體，包括從Bing地圖和微軟其他合作公司中獲取到的道路、樹木、河流等基于現實世界的物體，總數據量高達3500TB之巨。
這款游戲還融入了實時交通情況，包括實時的航班、船只、車流量等信息，模擬了實時天氣、云層、風向，簡直就是一個數字地球，所以玩起來沉浸感無與倫比。
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Google有Google Earth，Google Map，但是相比而言，它們都缺乏這種實時生成+真實地理環境的整合能力，也缺乏實時云層、風向模擬，交通信息模擬等信息，更沒有物理系統，從數字地球的角度來說，《微軟模擬飛行》超越了Google的相關產品。
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5.結語
在天空翱翔，是很多人的夢想，但是現實的羈絆只能讓大家抬頭望著天空嘆息，《微軟模擬飛行》幫無數人圓了夢！
從軟盤時代的簡陋像素，到如今全球一比一還原的數字地球，它用四十余年跨越了技術的鴻溝。
當你再次打開這個游戲，穿越山川湖海的時候，你也許會意識到，你不僅是在追逐飛行的夢想，更是在親身參與一次長達數十年的數字奇跡！
