網絡行業已經有十年沒有得到用于技術創新的風險投資了，但軟件定義網絡(SDN)現在改變了這一局面。風險投資公司Index Ventures的合伙人Mike Volpi表示，風險投資家愿意考慮SDN是因為客戶需要一個新的網絡策略來處理服務器虛擬化和復雜的云環境。Index是第一家投資于Big Switch的公司之一，Big Switch現在被認為是SDN先鋒，同時也是收購目標，尤其是在其主要競爭對手Nicira去年夏天被Vmware收購后。

雖然Vmware對Nicira的收購表明SDN應該被認真對待，但對于風險投資家和用戶而言，SDN投資仍然存在風險。原因之一在于，如果網絡硬件供應商(例如思科)推出支持硬件，SDN將更迅速發展，但這不會那么快發生。

曾聘請Big Switch聯合創始人Kyle Forster到思科工作的前思科副總裁Volpi解釋了為什么Index愿意投資于SDN。

為什么風險投資家現在投資于SDN?

Mike Volpi：大約兩年前，我們之所以決定投資SDN是因為我們認為當前的網絡已經不能完全滿足客戶的要求，而SDN提供了各種獨特的方式來解決這些客戶要求。也許最重要的因素是SDN提供更好的網絡可編程性，特別是在數據中心領域。同時，SDN在網絡世界的幾乎每一個領域都具有潛力。

在SDN中，控制器基本上是作為一個平臺層，它允許網絡應用跨多種不同的交換機和網絡環境進行操作。SDN還可以讓傳統硬件交換機世界和虛擬交換機世界更緊密地結合，這是一個真正的軟件任務。

思科擁有如此大的硬件安裝基礎，你認為SDN能夠取代現有的硬件，或者它將進入現有基礎設施嗎?

Volpi：它絕對不會取代硬件，我們仍然需要這些交換機，SDN只是作為這些交換機上面的一個層。但是目前，應用作為廣泛的軟件位于這些交換機內豐，SDN允許網絡運營商抽象出軟件和應用到SDN層，這將簡化這個非常分裂的網絡架構。

但是，要讓SDN層運作的話，傳統供應商(例如思科)將需要支持OpenFlow或者其他一些常見的開放標準?投資界是否會擔心傳統供應商不愿意標準化而抑制網絡創新嗎?

Volpi：不完全是這樣。最唾手可得的是虛擬交換機市場，這并不是思科主導的市場。此外，還有很多其他網絡供應商支持OpenFlow?；萜找恢笨春? OpenFlow，Juniper也表現出濃厚的興趣，其他公司(包括Extreme Networks和戴爾)也表現出興趣。在剛開始，思科曾表示這不可能會發生，但現在他們卻說，‘我們已經做到這一點，并已經做了一段時間。’我認為思科可能會是一個比較勉強的參與者，但到未來某個時候，他們也將支持這些標準。

你認為OpenFlow必定是SDN背后的協議嗎?

Volpi：對于SDN具體使用什么協議，我認為這沒有定數。OpenFlow的好處在于它是開源的，所以這為大家創造了一個公平的競爭環境。該協議本身有一個有趣的規范，但它不是火箭科學。因為SDN的概念大于OpenFlow，最終，如果出現更新版本或者別的版本的OpenFlow，那問題也不大。關鍵的概念在于從交換機或路由器抽象出軟件，并將其放入服務器環境。

Vmware對Nicira的收購對其余SDN市場意味著什么?這對擁有類似技術的Big Switch意味著什么?

Volpi：重點在于， Nicira的價值突出了SDN的真實度和可靠度。我認為這次收購推動了市場走向SDN。很顯然，投身于SDN讓VMware領先一步，但其他供應商也將同樣熱衷于支持SDN，所以我認為整體向前邁進了一步。Big Switch和Nicira有著類似的技術和重疊的部分，但我認為他們存在明顯的差異性，讓我們對投資Big Switch有足夠的信心。

SDN廠商Big Switch與Nicira或者新初創公司(例如Plexxi或者Midokura)的區別在哪里?

Volpi：從最開始，Big Switch就非常注重能夠同時服務于硬件交換機和虛擬交換機市場。我們認為，對于很多客戶而言，能夠橋接這兩個世界是非常重要的，這也是架構和控制器中的關鍵點。我們還是用真正的開源，這是非常成功的。并且，其產品是基于Java，這給我們帶來很大的靈活性，而Nicira則采用了不同的做法。

我們還采取了以合作伙伴關系為導向的戰略，我們融入到他們的生態系統中。與其他供應商相比，我們的技術源自斯坦福大學原始OpenFlow技術，并且，我們已經花了兩年時間來開發產品以及與客戶合作，這為我們提供了一個獨特的市場地位。我們具有專業技術知識，并且我們了解客戶。

將SDN市場作為一個整體來看，應用(例如防火墻管理)會推動很多活動嗎?而不是整個網絡虛擬化架構?

Volpi：從大的藍圖來看，SDN將以多種不同的方式成為網絡多個不同部分的一部分。Big Switch主要瞄準企業客戶，而很多服務供應商對通道和流量工程技術很感興趣。從負載均衡到防火墻有很多應用被認為企業或者數據中心應用。應用是SDN 市場轉型的關鍵，它不僅是一項技術，更改變了行業。

在這個行業，硬件都是垂直整合，每個供應商都是沿著堆棧上下工作。SDN應用真正打開了這個世界。你不再需要去到堆棧內進行防火墻或者流量工程。其次，你可以將你的網絡視為單個系統，而不需要將服務部署在網絡的堆棧中。你的防火墻不再需要放置在這個小地方。防火墻將變成一個抽象的過程，你可以從政策的角度進行管理，然后在合適的地方部署。

生態系統對應用開發人員的開放性，以及你可以在網絡中支配服務的普遍性讓它非常強大。這是SDN真正的愿景。

是否會存在這樣的擔心，即有很多圍繞端點產品的活動，而沒有太多圍繞整體架構變化的活動?

Volpi：供應商抓住不同的早期市場，這是很典型的。我認為隨著市場的發展，將會出現更廣泛的解決方案。在Big Switch，我們專注于通用平臺，然后，將應用放在其中。但SDN是解決各種不同問題的全面技術，你將看到很多公司跳入SDN，這種現象將持續一段時間。

是否缺少精通SDN的工程師來支持市場增長?

Volpi：我不這么認為。并不是所有在思科工作過的工程師都一定可以過渡成為SDN工程師，但我覺得很多來自虛擬化領域的嫻熟的工程師能夠勝任這個工作。此外，還有很多具有扎實的軟件知識的人也可以做這個工作。當然，從Big Switch的角度來看，并不缺少想要加入該公司的頂級技術人才。