只憑32個技術人員，如何應付4.5億的用戶？對于剛剛被Facebook用190億美元收購的WhatsApp來說，答案是Erlang——一種誕生于上世紀80年代的編程語言，終于在此時走到了聚光燈下。
但面對很多試圖替代它的編程語言，Erlang有自己的將來嗎？
Erlang是25年前由瑞典電信巨頭愛立信開發，而現在它卻在像WhatsApp和TigerText這樣的即時消息應用里找到了自己的位置。即使Facebook也對這種語言大唱贊歌——它在2009年用Erlang開發了Facebook聊天應用。而在同年，它拒絕了WhatsApp創始人Brian Acton的求職申請。
并發成為新寵
“使用Erlang，你可以開發出同時允許大量用戶連接的消息傳輸應用，而不用擔心消息是如何傳輸的，”使用這種語言開發的匿名發帖系統Whisper的CTO Chad DePue說。“相反”，他說，“你擔心的是如何設計一個好的應用。”
愛立信工程師Joe Armstrong設計Erlang語言時始終將電信通訊的工作原理銘記在心：同時有百萬用戶并行通訊，對故障事件幾乎是零容忍。對于如此巨量的并行通訊，其它語言基本可望而不可及——有的表面上看起來擅長處理并發，但它們卻不是原生的“多任務處理者”。而Erlang，跟它們形成鮮明對比，天生擅長多線程或玩這種“雜技”——再增加一個旋轉的盤子？丟上來！
“這種語言非常富有表達性，”谷歌創新實驗室的Igor Clark說。“你可以在一個很高的層面工作，用它的幾個關鍵概念可以做很多事情。”
從實際使用的角度，Erlang最初非常適合在單個機器上跨多處理器處理高效的執行命令。而如今，它已經進化成擅長跨全球網絡服務器——也就是我們所說的“云”——執行海量命令。游戲，金融等任何像實時拍賣系統那樣對速度、穩定性、吞吐量高要求的場景，Erlang的這種云特征都是必不可少的。
同樣，對于程序員來說，Erlang的吸引力也獨樹一幟的，它允許系統不停機的情況下進行更新和bug修復。實時上，你可以修改系統屬性或更換文件而不引起系統的卡頓。Erlang語言的這種特性是電信業的強制要求的結果：正如DePue說的，“當有人在打電話時，你不可能因為要升級系統而掛斷他們的電話。”
砸了電信的飯碗
Erlang語言在1998年就開源了，而如今的電信也卻沒有當初那么大方。像WhatsApp，微信，Line,和其它應用如雨后春筍，電信業一度依賴的短信費用迅速被腐蝕。KPN，一家荷蘭公司，在目睹短信收益大幅下滑后試圖封殺這些應用，但最終在法庭上輸了官司。
一些大型的運營商，例如Vodafone，試圖建立自己的短信服務網絡，但幾乎沒有成功的。它們現在的辦法就是對用戶的合同進行修改，添加并標明短信和數據各自的費用。
就在這些電信公司忙著調整他們的收費標準時，WhatsApp卻在專注做產品。它們的技術團隊讓WhatsApp在規模和速度上的提升一次又一次的讓Erlang語言社區轟動，在短短的幾年里，每個服務器的連接數從1萬躍升到2百萬。
這些成績的實現全都歸功于Armstrong打下的基礎，他為愛立信量身定制的項目AXD301，實現了“9個9”的可靠性 (99.9999999%)。而如今這些年輕的挑戰者們，卻將這些垂老的電信公司打的節節敗退。
Erlang語言能實現超越嗎？
有著這樣驕人的成績，你也許會認為Erlang會被人們廣泛的使用。但現實情況要比你想象的復雜得多。
直到現在，Erlang編程語言的開發者社區規模依然很小，并且大部分聚集在歐洲。這種語言的語法是公認的“奇特”。如果你想分析復雜的數據或架設一個小網站，自然會選擇其它更好的語言和工具。而且，很多新出現的編程語言和變種都借鑒了Erlang語言的基本理念，從谷歌的Go語言到Docker語言，競爭越來越激烈。
Elixir給Erlang帶來了希望——Armstrong最近的大力贊揚。Elixir將Erlang的語法普通化，這能幫助這種語言模仿Rails帶紅Ruby語言的模式找到自己的出路。像Chicago Boss這樣的項目也在努力讓這種語言更用戶友好化。一旦有更多的社群在Erlang語言周圍聚集，人們將會發現 OTP(開放電信平臺)里更豐富的功能。
“他們從開發堅固無比的軟件和程序庫中總結出來很多模式，我們可以很好的借用，”Clark說。
Erlang語言否能流行起來的一個關鍵是便攜設備市場，就是我們所說的網絡設備。智能設備愛好者們已經在嘗試在MQTT——一個輕量級的傳感器間消息傳輸協議——上使用Erlang。如果能短信控制恒溫器，那用WhatsApp也一定能行。
英文原文：Inside Erlang, The Rare Programming Language Behind WhatsApp's Success
譯文鏈接：http://www.vaikan.com/inside-erlang-the-rare-programming-language-behind-whatsapps-success/
