20 年前，IT 行業(yè)曾涌現(xiàn)許多叱咤風(fēng)云的服務(wù)器品牌，他們獨(dú)霸江湖的秘籍就是擁有自己的鎮(zhèn)店之寶——CPU。然而，當(dāng)他們不再擁有自己的 CPU，就開(kāi)始陸續(xù)淡出江湖，甚至消失，留給人們的傳說(shuō)只剩下那句著名的 “Intel Inside”。

芯片技術(shù)，就是公司實(shí)力的象征。網(wǎng)絡(luò)行業(yè)，也同樣如此。

擁有產(chǎn)業(yè)鏈象牙塔頂端的芯片技術(shù)，是每個(gè)系統(tǒng)廠(chǎng)商的***目標(biāo)。因?yàn)榫W(wǎng)絡(luò)技術(shù)的核心就是芯片技術(shù)。

然而，能夠自主研發(fā)核心網(wǎng)絡(luò)芯片的廠(chǎng)商，少之又少。因?yàn)楫?dāng)下即便是做一個(gè)樣片，成本均價(jià)都要 300 萬(wàn)美元，還不能保證一次流片成功。承擔(dān)得起這樣巨額研發(fā)費(fèi)用的公司，必須 “實(shí)力” 無(wú)比雄厚!

可以毫不夸張地說(shuō)，思科正是其中翹楚。

放眼主流交換機(jī)領(lǐng)域，只有思科在使用自主研發(fā)芯片，其他國(guó)內(nèi)外廠(chǎng)商幾乎無(wú)不依靠第三方供應(yīng)商博通(Broadcom)的芯片。

若干年前，思科的一款核心交換機(jī) Catalyst 6500 的 720G 引擎，連續(xù)銷(xiāo)售 5 年，都是業(yè)內(nèi)最領(lǐng)先的交換機(jī)，根本原因就是使用了一顆領(lǐng)先業(yè)界 5 年的自主研發(fā)交換芯片。

講一個(gè)真實(shí)的故事。

這幾年數(shù)通網(wǎng)絡(luò)行業(yè)最炙手可熱、或者說(shuō)最為 VC 所青睞的技術(shù)就是 SDN(Software Defined Network，即軟件定義網(wǎng)絡(luò))。但孰不知，SDN 之父——著名的斯坦福教授 Nick McKeown 在以天價(jià)賣(mài)掉他的 SDN 創(chuàng)業(yè)公司 Nicira 后，做了個(gè) 180 度的轉(zhuǎn)彎，一頭扎進(jìn)徹底的硬件行業(yè)——芯片，創(chuàng)立了研發(fā)可編程交換機(jī)芯片的 Barefoot 公司。

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芯片的開(kāi)發(fā)可不像軟件開(kāi)發(fā)那么容易掉頭，一個(gè)版本的芯片從規(guī)劃到設(shè)計(jì)、再流片，順利的話(huà)，往往都需要 2-3 年的時(shí)間。但是，在這個(gè)行業(yè)轉(zhuǎn)型、客戶(hù)轉(zhuǎn)型，變化迅速的數(shù)字化世界里，2-3 年一波浪潮就已經(jīng)過(guò)去了。

縮短芯片研發(fā)周期，成為加速產(chǎn)品研發(fā)、響應(yīng)客戶(hù)需求的關(guān)鍵。

可編程交換機(jī)芯片，正是迎合當(dāng)前敏捷開(kāi)發(fā)、數(shù)字化轉(zhuǎn)型的利器。它通過(guò)后期對(duì)芯片進(jìn)行類(lèi)似軟件那樣的重新編程，大大縮短了研發(fā)周期。

事實(shí)上，可編程芯片并不是什么新鮮事兒。2012 年上市的思科的 Catalyst 3850 交換機(jī)就是業(yè)內(nèi)***款采用可編程芯片，UADP 芯片(思科自研)的交換機(jī)。當(dāng)時(shí)這款交換機(jī)最特別的地方就是，UADP 芯片集成了無(wú)線(xiàn)控制器功能。

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雖然大大領(lǐng)先于業(yè)內(nèi)水平，但 Catalyst 3850 面世之初還沒(méi)完全體現(xiàn)出可編程的優(yōu)勢(shì)。直到從去年開(kāi)始，原來(lái)應(yīng)用于數(shù)據(jù)中心的 VXLAN 技術(shù)，開(kāi)始步入園區(qū)網(wǎng)建設(shè)。同樣的 Catalyst 3850 交換機(jī)，僅需升級(jí)軟件，即可改變芯片微碼，實(shí)現(xiàn)思科基于園區(qū)網(wǎng)的 VXLAN 功能的 SDA 解決方案，真正發(fā)揮了可編程的優(yōu)勢(shì)。

對(duì)于傳統(tǒng)的交換機(jī)芯片來(lái)說(shuō)，這是完全不可能的任務(wù)。

以博通交換機(jī)芯片為例，VXLAN 功能只能在其 Trident2 芯片上實(shí)現(xiàn)，而且還只是 2 層;想實(shí)現(xiàn) 3 層 VXLAN 功能，就必須升級(jí)成 Trident2+ 芯片。對(duì)于交換機(jī)廠(chǎng)家來(lái)說(shuō)，這意味著必須重新研發(fā)一臺(tái)新的交換機(jī)，而不是單純軟件升級(jí)那么簡(jiǎn)單;對(duì)客戶(hù)來(lái)說(shuō)，這意味著缺乏對(duì) IT 投資的保護(hù)。

自從網(wǎng)紅教授 Nick 華麗轉(zhuǎn)身，網(wǎng)絡(luò)行業(yè)的投資風(fēng)向標(biāo)也開(kāi)始隨之從軟件轉(zhuǎn)向硬件芯片。這一方面催生了新的創(chuàng)業(yè)熱潮，也給老牌廠(chǎng)商帶來(lái)了核心人才流失的陣痛。

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2014年，博通旗艦交換芯片 Dune 系列的核心研發(fā)班底離職，創(chuàng)建了 Leaba 公司，致使不少下游企業(yè)都受到?jīng)_擊，旗艦交換機(jī)新款問(wèn)世速度隨之明顯延緩，忠誠(chéng)度大大降低，紛紛考慮改換門(mén)庭。

2015年，博通在數(shù)據(jù)中心領(lǐng)域的核心招牌產(chǎn)品芯片的主研發(fā)隊(duì)伍，在Trident2/Tomahawk 研發(fā)關(guān)鍵時(shí)期離職創(chuàng)立了 Innovium 公司，導(dǎo)致 Trident2 芯片無(wú)法一步到位實(shí)現(xiàn) 3 層 VXLAN 功能，只能在 Trident2+芯片上才得以實(shí)現(xiàn)。這也是為什么 Tomahawk 芯片號(hào)稱(chēng)擁有 3.2T 的性能，但是實(shí)際只有 2T 性能的根本原因——良將難求!

而得到 VC 支持的一批初創(chuàng)公司，如 Barefoot，MTK/Nephos，Cavium 等，借勢(shì)紛紛推出類(lèi)似芯片產(chǎn)品，瓜分市場(chǎng)。

反觀思科，作為 IT 領(lǐng)導(dǎo)廠(chǎng)商，早已在芯片領(lǐng)域布局，厚積薄發(fā)。

2016年，業(yè)內(nèi)最***的交換芯片公司 Leaba 加入思科，業(yè)內(nèi)最成熟、***水平的芯片設(shè)計(jì)團(tuán)隊(duì)自此歸入思科麾下。以此為分水嶺，思科代表當(dāng)代芯片技術(shù)的頂峰，在廠(chǎng)商云集的旗艦交換機(jī)領(lǐng)域樹(shù)立了一覽眾山小的新格局。

現(xiàn)在，思科不僅有面向園區(qū)網(wǎng)市場(chǎng)的可編程芯片 UADP 及其系列產(chǎn)品，也有主打 SDN 云計(jì)算的面向數(shù)據(jù)中心的 Insieme 系列自研芯片，更有面向運(yùn)營(yíng)商和超大規(guī)模數(shù)據(jù)中心的 Leaba 系列芯片。

以上任一系列芯片，都是交換機(jī)廠(chǎng)家夢(mèng)寐以求的鎮(zhèn)店之寶。事實(shí)上，除了思科以外。任何其他品牌廠(chǎng)家都沒(méi)有真正能商用的主流性能的自研交換機(jī)芯片。

網(wǎng)絡(luò)芯片的 “戰(zhàn)國(guó)時(shí)代”，看似品牌紛紜，但對(duì)于交換機(jī)廠(chǎng)家來(lái)說(shuō)，采用哪家的芯片，就等于把自己公司的命運(yùn)押寶到這家芯片供應(yīng)商了，所以對(duì)這種 “霧里看花” 的選擇是非常謹(jǐn)慎而緩慢的。

芯片行業(yè)既然是產(chǎn)業(yè)鏈最上游、也是最燒錢(qián)的行當(dāng)，“曇花一現(xiàn)” 的事情也就屢見(jiàn)不鮮，比如 Cavium 在 2 年前收購(gòu)了一家交換機(jī)芯片公司之后，后續(xù)產(chǎn)品遲遲不見(jiàn)動(dòng)靜。

創(chuàng)業(yè)公司錢(qián)燒完了，沒(méi)有后勁了，這種風(fēng)險(xiǎn)也是系統(tǒng)廠(chǎng)商最為擔(dān)憂(yōu)的。總不至于被迫對(duì)用戶(hù)說(shuō)：不好意思，我家用的交換芯片供應(yīng)商不見(jiàn)了，元器件短缺，我也無(wú)法供貨了，請(qǐng)找別人吧。

對(duì)于客戶(hù)來(lái)說(shuō)，永遠(yuǎn)希望選擇的是技術(shù)領(lǐng)先、有投資保護(hù)的產(chǎn)品。而目前，也只有思科有這樣的實(shí)力和體量達(dá)到這樣的期望。

知己知彼，將 “芯” 比 “芯”。

思科在芯片上的投入和創(chuàng)新，必將***新一波的網(wǎng)絡(luò)浪潮，敬請(qǐng)期待!

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思科全球副總裁、大中華區(qū) CTO