全球疫情大流行已持續近兩年時間，有人度過了很多天的遠程工作，因而渴望與他人進行身體接觸。這是一種再正常不過的想法，觸摸是我們人類擁有的最重要的社交和情感表達途徑之一。不同的動作傳達著不同的情感，比如拍拍背使他人安心、狠狠地戳別人表示警告……

但是，在社交日益疏遠的時代，我們如何保持這些微妙的情感聯系呢？觸覺設備或許是不錯的選擇。

斯坦福大學機械工程與計算機科學教授 Allison Okamura 致力于研究觸覺（haptics），這是一個在人類和機器之間創造觸摸反饋的領域。在她看來，現在很多設備都可以通過無線電波或互聯網發送非常初級的「觸覺」，比如智能手機可以通過不同的震動模式和強度來發出嗡鳴聲，其中傳達的含義各不相同。然而，這類設備卻不能傳達情感。

Allison Okamura 是斯坦福大學機械工程系教授、計算機科學教授。此外，她還是電氣與電子工程師學會會士， 獲得過多項研究及教學獎項。她的學術領域包括觸覺學、遠程操作、虛擬環境與模擬器、 醫療機器人、神經力學與康復、修復學、教育等。現為醫療觸覺與機器人協作（CHARM） 實驗室主任。

遠程傳輸社交接觸的所有細微差別最終可能成為可能，但在此過程中存在一些獨特的挑戰。首先，它需要弄清楚社交接觸的真正含義，并解讀某人如何與伴侶進行身體互動以傳達快樂、恐懼、善意等。然后，研究人員必須構建一個小型可穿戴設備，可以提供這些感覺的近似版本。最后，它需要將有關觸摸手勢的大量信息（其確切的壓力、運動和波動）轉換為僅移動該設備中的幾個執行器的信號。實現這一過程并不容易。

在近期發表在《IEEE Transactions on Haptics》學術期刊上的論文《Data-driven sparse skin stimulation can convey social touch information to humans》中，Okamura 的團隊朝著這個目標又邁進了一步。在對幾十名志愿者進行測試后，他們為「社交觸覺，social haptics」設備開發了一個基本概念驗證：一個內部縫有八個小型執行器的自制袖子。研究者通過以不同的模式操縱這些執行器，該團隊能夠為袖子的佩戴者提供他們通常可以識別為具有特定情感內容的感覺。

論文地址：https://ieeexplore.ieee.org/document/9619941

不過，Okamura 很快注意到該設備并不能準確地模仿社交接觸。但是不管怎樣，只要接收端的人能夠理解該設備提供的觸摸意圖，這就足夠了。

引入「觸覺 Emojis」

作為研究的一部分，Okamura 的團隊招募了一對志愿者對象，他們要么是浪漫的情侶，要么是親密的朋友，他們會對被伴侶撫摸感到舒服和熟悉。一行人一次帶他們兩人進入一間小會議室，小會議室裝飾得像一家私密的咖啡店：圓形木凳坐在盆栽樹之間的粗毛地毯上，沐浴在柔和的氛圍燈光下，而折疊式木屏風形成了舒適的背景。該團隊為每對中的一個安裝了一個專門的壓力傳感器套，然后讓他們的伴侶對他們執行數十種社交觸摸手勢。

論文一作 Mike Salvato 一遍又一遍地使用復雜的算法來跟蹤受試者接觸傳感器的位置。然后，該算法使用數據壓縮每個手勢數據，將其分解為可以通過定制的致動器套筒發送的信號。該設備里面有八個音圈（電磁揚聲器的磁性部分，對電信號作出反應而移動）位于佩戴者手臂的兩側，可以進行擠壓、搖晃或敲擊。使用這個設備，Salvato 團隊提煉出觸摸信息，并等待穿著帶有傳感器袖子的人是否能識別出它的情感意圖。「它實際上比我想象的要好得多，」Salvato 表示道。

Salvato 將這種觸摸技術稱為「觸覺 emoji」，可以將其看做象形文字，它沒有傳達完整的信息，但它確實提供了足夠的信息來了解其他人的意圖。

目前，這項工作仍處于早期階段。現實世界的觸摸與其精簡的機器人對應物之間的轉換不是實時發生的，只有預先錄制「觸覺 Emojis」，才能發送給戴著觸覺袖子的接收者。

它更像是直接消息而不是 emoji，在這種情況下，用戶可以觸摸帶有傳感器的設備，然后及時的將該信息傳輸到另一端的設備，該設備增強了人與人之間的互動。未來可能被廣泛應用于療養院的老年人——有大量研究表明，觸摸對老年人的身心健康非常重要。

該研究的重點是在現實世界中進行遠程觸摸，但又不會取代現實當中發生的觸摸，而是要增強它。希望創造出能夠幫助人們交流并拉近彼此距離的設備。該研究希望創造出能夠幫助人們交流并拉近彼此距離的設備。